蔡瑁大营的中军帐内，此刻已换了主人。岳飞端坐于帅位之上，案前摊开的竹简上，密密麻麻记录着降卒的名册——整整二十万零三千人，这个数字让帐内的将领们都皱起了眉头。

帐外的空地上，降卒们密密麻麻地坐着，大多面黄肌瘦，眼神麻木。他们被缴了械，由汉军士兵看管着，空气中弥漫着汗臭与绝望交织的气息。连续两日，岳飞的士兵们都在忙着清点人数、分发粮食，可面对这二十多万张嘴，即便是岳飞，也感到了棘手。

“将军，这些降卒皆是蔡瑁旧部，与我军积怨甚深，留着终究是隐患。”庞德率先开口，他性格刚直，说话毫不避讳，“如今我军粮草也不算充裕，养着他们纯属浪费，不如……”他做了个“坑杀”的手势，眼中闪过一丝狠厉。

帐内顿时一片寂静。黄忠眉头紧锁，显然不认同这种做法，却一时没找到合适的理由反驳；孙策握着虎头湛金枪，指尖微微用力——他虽恨蔡瑁，却也知道二十万人命非同小可；魏延和高翔站在末席，听到“坑杀”二字，脸色同时一白，下意识地对视一眼，都从对方眼中看到了恐惧。

岳飞缓缓放下手中的名册，目光扫过帐内众人，最终落在庞德身上：“令明之言差矣。”

他站起身，走到帐门口，望着外面那些蜷缩在地上的降卒，沉声道：“这些人虽是蔡瑁旧部，却多是被裹挟的百姓，家中有父母妻儿，并非天生的恶徒。若将他们坑杀，固然能省些粮草，却会寒了天下人的心。日后荆州兵听闻我军嗜杀，只会死战不降，那我们要付出多少代价才能平定荆州？”

庞德脸上露出愧色，抱拳道：“末将思虑不周，请将军恕罪。”

“不知者不罪。”岳飞转过身，语气缓和了些，“处置降卒，既要防其作乱，也要示之以恩。依我之见，可分三步走。”

他走到案前，拿起笔在竹简上写下“迁”字：“第一步，奏请陛下，将这些降卒暂时迁往洛阳附近的郡县屯田区，由官府安排他们开垦荒地、修缮水利。一来可解决他们的温饱，二来能充实中原的劳动力，一举两得。”

接着，他又写下“议”字：“第二步，快马送书信给长安的刘伯温、王猛两位大人，请他们会同户部尚书张居正大人，商议这些降卒的长远安置之法——愿意归乡的，待平定荆州后发放路费；愿意留在中原的，可分予田宅，编入户籍，与百姓一视同仁。”

最后，他写下“抚”字：“第三步，也是眼下最要紧的，派能言善辩之士向降卒们宣告我军的政策，告诉他们只要安分守己，日后必有归乡之日。再选其中稍有威望者担任屯长，协助管理，如此可暂安其心，避免生乱。”

帐内众人听着岳飞的谋划，无不点头称是。黄忠抚须笑道：“将军此计周全，既消弭了隐患，又收拢了人心，实乃上策。”

孙策也道：“让他们知道平定荆州后可归乡，必能安定其心不再作乱。毕竟谁不想回家呢？”

岳飞点头，对身旁的亲兵道：“即刻拟写奏折，快马送往徐州，呈给陛下。另外，传我命令，从今日起，降卒每日供应两餐，不得克扣，有敢寻衅滋事者，先擒后报，不得擅自诛杀。”

“末将领命！”亲兵领命而去。

岳飞的目光转向站在末席的魏延和高翔，两人连忙躬身行礼。岳飞道：“你二人能审时度势，斩杀蔡瑁以献，有功。暂且在帐下听用，戴罪立功，日后若有建树，自有封赏。”

“谢将军不杀之恩！”魏延和高翔连忙叩谢，心中悬着的石头终于落了地。他们知道，岳飞这是暂时接纳了他们，能否真正立足，还要看日后的表现。

帐外的阳光透过窗棂照进来，落在岳飞的铠甲上，映出一层金色的光晕。处置降卒的难题终于有了眉目，而平定荆州的征程，才刚刚迈出关键的一步。

襄阳皇宫的寝宫内，药味弥漫。刘表躺在龙榻上，脸色蜡黄如纸，嘴唇干裂，连日来的惊惧与焦虑，已让他形销骨立。自蔡瑁粮草被烧的消息传来后，他就一病不起，全靠太医的汤药吊着一口气。