除夕。

天未亮，皇帝萧彻便起身，依礼制前往太庙祭祖。整套仪程庄严肃穆，冗长繁复，从晨光熹微直至日上三竿。

祭祀完毕，又於奉先殿接受宗室亲贵的朝贺，接著是赐宴，与重臣敘话……一整套流程下来，待萧彻终於能喘口气时，已是暮色四合，华灯初上。

他並未回乾清宫，而是直接去了慈寧宫。皇家规矩，除夕夜，皇帝须与太后共进晚膳，以示孝道，亦是“团圆”。

慈寧宫內早已布置得喜庆温暖。宫灯换上了大红的罩子，窗上贴著精巧的窗花，连炭盆边的铜罩上都系了红绸。

太后今日也穿了身絳紫色团福纹的宫装，气色看起来不错，正由苏嬤嬤陪著，在殿內等著皇帝。

萧彻进来，行礼问安：“儿臣给母后请安，愿母后新年安康，福寿绵长。”

太后笑著让他起身，拉他在身边坐下，仔细端详他片刻，心疼道：“忙了一整天，累了吧脸上都见著乏了。苏嬤嬤，快把温著的参汤端来。”

萧彻接过参汤，慢慢饮下，暖意入腹，驱散了些许疲惫。晚膳早已备好，大家对坐用膳。

席间多是太后在说，问些祭祀可还顺利，朝臣们可有要事，萧彻简洁应答，气氛倒也温馨。

膳毕，宫人撤去残席，沈菀奉上香茗点心。太后捧著茶盏，看著灯火下儿子越发成熟沉稳、却也越发孤高清冷的面容，心中忽然感慨万千。她踌躇片刻，终是开了口：

“皇帝，过了年，你又长了一岁。这后宫……至今空虚，终究不是长久之计。前朝那些老臣们，怕是年后又要上摺子催请选秀了。”

殿內暖融的空气似乎凝滯了一瞬。

萧彻端著茶杯的手几不可察地顿了顿，抬眸看向太后。

烛光映在他深邃的眼底，一片沉静无波，看不出喜怒，但那眸色，却分明比平日更加幽深了几分。

他沉默了片刻，才缓缓开口，声音平稳，听不出情绪：“母后说的是。只是年前年后，政务繁杂，北境虽暂安，南边却还有些事务需要釐清。选秀之事，关乎国体，不宜仓促。”

他顿了顿，视线似乎不经意地扫过下首沈菀的位置

“待春闈过去，朝局稳当些，再议不迟。”他给出了一个看似合理，实则仍是拖延的答覆。

太后看著他平静无波的脸，心中嘆了口气。她何尝不知儿子心思难测，对选秀一事似乎总有些牴触

但他是皇帝，绵延子嗣、平衡朝局是他的责任。她张了张嘴，还想再劝两句，话到嘴边，却转了个弯：

“说起春闈……开春后，新科进士们游街夸官，倒是京城一景。到时候，让阿愿也出去瞧瞧热闹，散散心。”

太后说著，脸上露出慈和的笑意，“那孩子过了年也大了一岁，亲事……也该正经议起来了。哀家瞧著，翰林院里几位年轻的编修、还有京中几户清流人家，倒是有几个品貌不错的儿郎……”

萧彻指腹摩挲著温热的杯壁，面色依旧沉静，只是那摩挲的力道，似乎微微重了一丝。他没有打断太后，只是安静地听著。

太后絮絮地说著，末了嘆道：“阿愿是个好孩子，模样性情都是顶尖的。只是她父母去得早，咱们得多替她操心。皇帝，你虽是她阿兄，但也是天子，眼界广，若见了合適的青年才俊，也多替她把把关。”

一直垂眸敛目的沈莞，此刻不得不抬起头，脸颊微红，低声道：“姑母……阿愿还小，还想多陪姑母几年……”

“傻孩子，女儿家青春有限。”太后拍拍她的手，“姑母自然想多留你几年，可也不能耽误了你。这事，姑母和你阿兄都会替你留意著。”

萧彻的目光落在沈莞微红的侧脸上，停留了一瞬，隨即移开，淡淡附和了一句：“母后说的是。阿愿的婚事，自当慎重。”

又说了会儿閒话，太后毕竟年事已高，熬不得夜，眼见著时辰不早，精神便有些不济。萧彻起身告退，他还要回乾清宫守岁，处理一些紧急奏报，並等待子时接受百官在午门外的朝贺。

“皇帝且去忙吧，哀家这里不用你守著。