御史台狱的牢房，比陈砚秋想象的更为阴森。墙壁是厚重的青石垒砌，常年不见阳光，摸上去一片湿滑黏腻，仿佛能拧出水来。空气里弥漫着一股浓重的、混合着霉味、秽物和绝望的气息，沉甸甸地压在胸口，让人呼吸都变得困难。只有墙壁高处那方装着密集铁条的小窗，透进一丝微弱的天光，勉强勾勒出室内令人窒息的轮廓。

铁门落锁的声音还在耳边回响，那冰冷的、金属撞击的余韵，如同宣告他与外界彻底隔绝。陈砚秋靠在冰冷的墙壁上，缓缓滑坐在那堆散发着腐味的稻草上。他没有试图呼喊，也没有徒劳地拍打铁门，那只会消耗体力，暴露内心的虚弱。

对方既然精心策划了这场构陷，必然不会给他轻易脱身的机会。所谓的“勾结藩商”、“科举受贿”，不过是除掉他的借口。真正的杀招，恐怕还在后面。他现在身处牢狱，与外界音讯断绝，如同盲人聋子，这才是最危险的。

时间在黑暗中变得模糊而漫长。不知过了多久，也许是一个时辰，也许是半日，走廊尽头传来了沉重的脚步声，伴随着铁链拖曳的哗啦声响。是送饭的狱卒？还是提审的官吏？

脚步声在他的牢门前停下。钥匙插入锁孔，发出刺耳的金属摩擦声。铁门被推开一道缝隙，一个身材矮壮、面色黝黑的中年狱卒探进头来，手里提着一个破旧的食盒。

“吃饭了。”狱卒的声音粗嘎，没什么感情色彩。他将食盒放在门口的地上，里面是一碗看不清内容的糊状物和一个干硬的炊饼。

陈砚秋没有动，只是抬眼看了看那狱卒。狱卒也正看着他，眼神似乎与刚才有些微的不同，少了几分麻木，多了些许难以言喻的意味。就在狱卒准备转身离开的瞬间，他的手指似乎无意间在门框上轻轻敲击了几下。

嗒…嗒嗒…嗒…

节奏短促而奇特。

陈砚秋的心猛地一跳！这敲击声……他曾在墨娘子传授的一些市井暗语中听过类似的节奏，代表着“有信”或者“留意”！

这狱卒……是墨娘子的人？还是赵明烛安排的？

狱卒没有再多看他一眼，仿佛刚才的敲击只是无意之举，重新锁上门，脚步声渐渐远去。

陈砚秋的心却无法再平静。他等脚步声彻底消失后，才缓缓起身，走到门边，拿起那个食盒。糊状物散发着馊味，炊饼硬得能硌掉牙，但他并不在意。他的目光，仔细地检查着食盒的每一个角落。

食盒很旧，边角磨损，木质发黑，看起来并无异常。他拿起那个干硬的炊饼，掰开。饼芯里，除了粗糙的麦麸，空无一物。

难道是自己多心了？那敲击声真的只是巧合？

他不甘心，又拿起那个盛着糊状物的陶碗。碗很粗糙，边缘还有几个豁口。他仔细摩挲着碗壁，忽然，在碗底外侧，靠近圈足的位置，他摸到了一点极其细微的、不同于陶器粗糙质感的凸起。

他心中一动，将碗凑到那小窗透进的微光下，仔细看去。只见碗底外侧，被人用某种尖锐之物，极其小心地刻了几个比蚊足还要细小的字迹！若非刻意寻找，绝难发现！

字迹是——“饼，水浸”。

陈砚秋立刻明白了！他重新拿起那个干硬的炊饼，将陶碗里那点馊了的糊状物倒掉（反正也不能吃），然后小心翼翼地将少许冰冷的、从墙壁渗出的凝结水珠，滴在炊饼上。

水珠迅速被干燥的饼体吸收。他耐心地等待着，用手指轻轻捻动被水浸湿的饼屑。果然，随着饼屑化开，里面露出了极其细微的、白色的粉末！

是矾！是写字用的白矾粉末！

对方将信息用矾水写在了炊饼内部，需要用水浸泡才能显影！

陈砚秋强压住心中的激动，立刻将剩下的炊饼一点点掰碎，用渗出的水珠仔细浸润，然后摊开在相对干燥的稻草上。很快，随着水迹蔓延，一行行淡黄色的、略显模糊的字迹，逐渐显现出来！

笔迹清秀而熟悉，是薛冰蟾的！她虽然被困军器监，竟然还是想办法将消息传递了出来！

“砚秋吾兄：监内被困，外讯难通。幸得忠仆冒险，方能传此只言