其实早在出兵前曹操已种下病根，出散关、破羌氐一路得胜，但辛劳赶路病情越积越重；在阳平关本已无法忍受，若非机缘巧合使其制胜，很可能这会儿已回邺城了。只因平定汉中喜出望外，天气转凉心情舒畅他才心态上渐觉好转，但病根却没有除；今日出游爬山，又吹了阵山风，既而思虑堪忧，终于又勾起来了。
“魏公……魏公！”张鲁轻轻拉了拉他衣袖。
“本初，你怎……”曹操定定游离的眼神，“哦，是张公。”
“您脸色不好，身有不适？”
曹操稳稳心神，刻意掩盖，信手指向南面崇山峻岭：“此山真是险极，兵伐成都恐非易事。”他绝不承认自己有病，一来病势公开有碍军心，二者在被自己征服的人面前呻吟作色也太失颜面。
又是大道无形这一套！曹操耐着性子追问：“其虽茫茫亦可窥之，张公既称天师，可试言一二。”
张鲁本不想深论这话题，但他反复追问，只好坦言：“治者贵在知，未知其本末，安能得治哉？而知者贵在得其大要。可使万物生各得其所，六极八方远近欢喜，万物不失其所，唯自然者。似世间凡人，岂能安八方四远，行恩不失牦毛？德、仁、义、礼、文、法、武各异治，俱善有不达，而各有可长，亦不可废，亦不可纯行。总而言之，以正治国，以奇用兵，以无事取天下！”
曹操听罢倒抽一口凉气——张鲁表面装神弄鬼，实际精明得很！凡事不能求全责备，均衡而务大体。张鲁不反对刑罚、武略的作用，权衡利弊，圆滑变通，也就无怪乎他传道治军两不相误了。以正治国，以奇用兵，以无事取天下，这道理若非遍观古今成败岂能得出？其实张鲁本质上是为政之才，而且是极其高明的为政之才，只是披了一件神明的外衣。
想至此，曹操已不仅仅是佩服，甚至有些畏惧了，不禁有感而叹：“你所言甚是有理。自先帝以来天下混乱，苍生多遭涂炭，纠其本末皆因孝安帝以来诸君王不知民生、不察得失所致。”
张鲁听他认同也甚欣喜，进而又言：“天下之本由先王治，后世效之而小小失其纲纪，灾害不绝，更相承负，稍积为多，因生大奸，为害甚深。动为变怪，前后相续，而生不祥，以害万国。君王不知，遂相承负，不能禁止，令人冤呼嗟天。使正道失其路，王治为其害，常少善应，人意不纯，转难教化，邪气为其动。帝王虽愁，心欲止之若渴，而不能如之何。君王纵有万人之仁德，亦不能止祸。”他所说虽以道发论，但皆治国之言，主张清静无为遵循古法，甚合老子之学，却又不离实际有所阐发。
“自老子著说以来，常言大道如何如何，又莫可名状。大道究竟是何？还说世人修道可以成仙，长生不老无病无灾，可真有其事？”这话从曹操说出实在可笑，嚷了一辈子不信天命，如今也犹疑起来，难怪要避讳旁人。
张鲁早听说他读了自家的《老子想尔注》，心下不免自得，也乐于向他传道，便悉心解说：“大道变化无常，万里相望，上下无穷，周流六方。守之即吉，不守即伤。其付有道，使善人行之，其寿命与天地为期。夫德有优劣，事有本末，凡事悉道之也。将兴者得善，将衰者得恶，比若土地，得良土即善，得薄土为恶。”
“得良土即善，得薄土为恶？这比方倒也有趣。”曹操边思索边喃喃道，“岂不是说人之成败生来已注定？”
“非关功利成败，仅论修道。”
曹操不禁蹙眉：“那你所言‘其寿命与天地为期’，岂不是非天生异质不能及？”
这一日阳光晴和不寒不燥，曹操颇有兴致，邀上张鲁出外同游，两人只带了许褚等几十亲卫卒乘马而出，来至汉山观览景致。
登上山顶极目远眺，但见群山叠嶂无边无际，峭壁悬崖直刺苍穹，林深茂密似幔似帐，峡谷幽深薄雾笼罩，山泉瀑布倾泻如帘，羊肠蜀道曲折蜿蜒，奇石古木千奇百怪，野猿猛兽时时嘶啼，飞鸟凄鸣掠过云天——好一派奇险壮丽景色！
曹操虽攀山攀得呼呼带喘，也不禁赞叹：“天之造化鬼斧神工，既有那滔滔大江一泻千里、泱泱塞北飞雪茫茫，想不到还能有这蜀道沧桑险峻所在。一夫当关万夫莫摧，埋伏奇袭有虚有实，非真英雄不能驾驭此地矣！”
张鲁虽自谓“天师”，必要之时也涉尘俗，恭维道：“魏公不愧注过兵法，所到山川皆言兵要，您便是当今第一英雄也。”
“过誉了。”阵阵山风甚是清爽，曹操松松衣襟，“张公居此间三十载，不但遍览峻山美景，还得百姓拥戴，福分大得很！”
庞德呆了：“你、你要升我官，还给爵位？”
“不错。”曹操拍拍他肩膀，“千军易得，一将难求。”
庞德没心机，脱口而出：“我兄长已投奔刘……”
“你是你，令兄是令兄，老夫信得过你，难道你反倒信不过自己？”
“这、这……”庞德无以表达唯有跪倒磕头——险些取他性命，他反给我官爵，这么信任我，还随中军效力前途无量；还想那个弃我而去的旧主子作何？后半辈子就报效此明主吧。
“向魏公请罪。”
“错！”曹操伸手指杨阜、姜叙、尹奉等，“过往之事一笔勾销，你等该向他们请罪。”
是啊，宰了人家主子韦康，又杀了人家那么多家眷，还不该认个错？既来之则安之，程银跪爬两步向雍州诸将叩首：“大人不记小人过，兄弟给各位磕头……你们若气不过，可以宰我，但切莫再杀我们家眷。我们虽杀了你们家眷，恳请将心比心，饶了他们吧……”说着还掉了几滴眼泪。老婆儿女在后面闻听此言更齐放悲声，大人哭孩子闹，个个自缚如待宰鹅鸭，铁石心肠也瞧不下去啊。
“唉！”杨阜、姜叙相顾而谈——斩尽杀绝难消此恨！但是冤冤相报何时了？我等杀马超全家，他们又杀我等全家，如今我们再杀他们全家，这还有完吗？况且曹操做主，想杀也杀不了，卖个人情吧。
“既已如此当寻马超报仇。瞧在魏公面上你也不必多言。”赵昂一甩衣袖，不再追究了。
回去路上按辔而行不疾不徐，曹操倒也略觉好转；张鲁时而聊些道家之言，曹操一概附和，心下却再不敢多信。时至正午回至连营，众将祭酒纷纷出迎。孔桂一溜烟似的窜过来，拉住缰绳赞道：“主公果真圣明，天师道治人大有学问，今日陈长史与阎先生谈为政之事，我在旁边都听傻了！”他再能逢迎也架不住曹操时而变主意，这会儿风向又变了，他却不知。
曹操越发不快，却强笑下马，果见阎圃在一旁跪着，伸手相搀：“阎先生请起。”
阎圃虽年纪不甚大，为人却最沉郁：“恳求魏公免去亭侯之封，在下无德无才愧不敢受。”
曹操对这个人有爱有憎——毫无疑问他是张鲁心腹，但当初也是他劝阻张鲁不要称王，不可谓无功。听说阳平关败绩时张鲁打算立刻投降，阎圃却道：“今以迫往，功必轻；不如依杜濩、朴胡相拒，然后委质，功必多。”这才耗了仨月，弄得曹操请神一般把张鲁请回来；但换言之，若非他献计让张鲁跑到巴中，杜濩、朴胡也不能这么轻易来降。阎圃翻手为云覆手为雨，虽为张氏而谋，也让曹操得了好处，弄得曹操无话可说。
但无话也得找话，曹操坚决不同意他辞去侯位，耐心抚慰：“赏罚者，惩恶劝善也。你谏张公勿称王，乃忠于社稷之举，当彰告天下劝谕世人，使割据思顺。我还希望天下多出你这样的人呢，岂可不侯？”这话真假参半。
天师降曹
逍遥津一战张辽声威大震，败军士卒回去后争相诉说，自此扬名江东无人不知。据说就连江东孩童夜半啼哭，只要父母叫一声：“张辽来了！”孩童立时吓得浑身颤抖不敢哭闹，比“大老妖”管用多啦！
捷报传至汉中，曹操自然欣喜。但好事远不止这些，时至九月，董昭携天子诏书来到汉中，宣布从即日起任命地方官、加封侯爵等事曹操可自行决定，无需事先向朝廷请奏。这份诏书大赞曹操之功德，极尽夸耀之能事：
夫军之大事，在兹赏罚，劝善惩恶，宜不旋时，故司马法曰“赏不逾日”者，欲民速鷪为善之利也……君秉任二伯，师尹九有，实征夷夏，军行藩甸之外，失得在于斯须之间，停赏俟诏以滞世务，固非朕之所图也。自今已后，临事所甄，当加宠号者，其便刻印章假授，咸使忠义得相奖励，勿有疑焉。
毫无疑问这是曹操心中所欲，也是董昭等人所策划，更是天子出于自保作出的妥协。身为天子兼女婿的刘协为了活命不得不谄媚自己的臣子兼丈人，竟然把封官封爵的权力都让渡出来，所有人都清楚地意识到，汉室天下实际已灭亡了！
“魏公时时不忘军国之事，佩服。”张鲁拱了拱手，却转而又道，“方才明公曾问修仙之事，我又想了想，凡人固然难以升仙，但谨身养生还是有益的。世之万物皆由气生，养生贵在养气。气渥则体强，气薄则体弱。颐养精神则理气，调和饮食则补气，宽心少忧则顺气。”他似是怕曹操记不清，一字一句说得极慢，最后又补充道，“此论非道家独有，就是王允《论衡》也不否认。”
“嗯，领教了。”曹操嘴上虽这么说，心下甚惑——真邪门，他似乎全知我所思所想。
张鲁四下张望一番，笑道：“凉州诸将蒙魏公恩赦，今日就该到南郑了。此间风景虽好还是不宜耽搁，请魏公回营吧。”说罢与几个亲兵当先引路下山。
曹操这会儿略感不适，当然求之不得，但由张鲁抢先说出来，愈感不悦——此人有治世之才，又善以道
术惑人，汉中百姓视为神明，万不可纵容小视。若不为笼络此地人心，兼有千金买骨之意，岂能不除之？他为政之念暗合袁绍，可袁绍能治人，他不但治人而且惑人，近乎张角而才学远胜之。若非出身不显得势稍晚，屈居此一郡，恐怕兴风作浪比袁绍、张角都厉害！须多加戒备……
曹操赞同他所言天下祸乱之因，却不甚赞成墨守古法一成不变，故时而点头时而摇头：“开弓没有回头箭，既然天下已走到这一步又能如何？”此言出口又觉苦涩——这话倒像是说自己，我还不是茫茫然走到今天这步，回也回不去吗？
张鲁全未察觉曹操在遐想，他话匣子已开，索性把胸中所想都倒出来：“天下欲乱君王欲惑，反以为行善无益，天道无知。禁民为恶，愁其难化，酷其法令，急其诛伐。乃至一人有过，殃及邻里，被冤者愈多，恶气日以增倍！”说到激愤之处他不禁张开双手仰望天空，“又以为道德无用，废之不行，选吏唯试其才，使衣冠之徒趣利射禄，是为乱天仪！此等无道之治，安能与皇天心合乎？”
言者无心听着有意，曹操已暗自心惊——选吏唯试其才，使衣冠之徒趣利射禄，这说的不就是我吗？难道这厮故意讥刺？
可曹操冷眼旁观，张鲁一副痛心疾首的样子，全不似故意说他。这反倒令他更疑惑了——难道“唯才是举”错了？难道我数十年抑制豪强都不对？我真的是乱天仪？不对，错的肯定是他，这些话是故弄玄虚的。袁绍不就挟豪强以自重吗？如果我错了，怎么可能击败袁绍呢？等等！官渡之战难道就没有侥幸？我究竟因何战胜袁本初的？是为政胜之，还是仅兵略胜之？怎么回事？怎么回事……
曹操从未考虑过这些陈芝麻烂谷子，现在忽然想起脑子便乱了，恍恍惚惚不得其解，迷离之际仿佛觉得站在不远处畅谈的不是张鲁，而是袁绍，那个挥之不去的老朋友、老对手又回来了！继而又觉头昏眼花，左手的麻木感渐生，而且这次不仅是手掌，已上延到臂腕。
“然也。”张鲁诡秘一笑，“仙自有骨，非行所臻。”
曹操窥破门径笑而不语——这玩意儿果真蒙人，其实用尽毕生精力也不能修仙；他却不承认修仙是假，反说一般人资质不足没有仙骨。那什么样的人有仙骨？真正修成神仙的谁又见过？左不过答案又是一句“道可道，非常道”，颠来倒去岂尽虚言！
张鲁似乎看出他轻视道学，紧接又说：“大道虽不能使人人至仙，但亦可治身治民。古者神人治身皆有本也，治民乃有大术也。”
“愿闻其术。”曹操对这些也很感兴趣，张鲁能将汉中之民治理得无欲无求安分守本，怎能不讨教？
“天道茫茫，天术亦然，未可尽言。”
张鲁推让：“其实魏公遍走天下，所见所得胜过在下何止百倍？我不过闭门造车井底之蛙耳，受封万户七子五侯实愧不敢当！”封侯之事他已反复辞谢多次。
“休要再提。”曹操依旧不准，“张公率民归顺乃天下表率，况乎修道多年，即便不能升仙还不该得些富贵？若连富贵都没有，只怕你那些教众该说修道无用了。”
“哦？哈哈哈……”两人抚掌而笑。
笑罢曹操又陷入木讷，其实有件事他早想向张鲁请教，却怕旁人笑话，一直没得机会开口，这会儿四下再无旁人，终于说出来：“老夫有一事不明，想向张公请教。”
“不敢，魏公但言。”
曹操只轻描淡写道：“将军不弃乃孤之万幸，何须如此？”转身而去——不用多说，他对这些鲁莽汉子的心思太了解啦！
李堪趋步向前：“启禀魏公，马超那厮的家眷也在。”
“嗯？”曹操面露狞笑，“领进中军帐，孤欲亲自处置，你等可带家眷居于各营，安排去吧……张公昆仲与阎先生随我来。”
“这便好。”曹操传令尽数松绑，又见一人膀大腰圆甚是雄壮，跪伏于地不失骁勇之态，依稀面熟，“大汉可是马氏宿将庞令明？”
“正是某家。”庞德站了起来。
曹操一把抓住他手腕：“昔日渭水之事可还记得？”
庞德怎忘得了？当初曹操渡渭水，庞德随马超奇袭，险些要曹操老命；后来假意和谈，庞德又随马超在侧，几欲趁机取曹操性命，终因许褚在旁未得下手。今日听他旧事重提，庞德自知不免，索性把眼一瞪：“要杀要剐悉听尊便！”
“当真小觑了我。”曹操手托须髯，“孤用武一生，岂可害当世之勇士？我封你亭侯之爵，晋升立义将军，今后随中军效力吧。”
阎圃似乎犹豫了一下，继而道：“公执意厚泽，在下不敢不受。但自感出力太薄，恳请阖家迁往冀州，竭尽所能效力大魏。”这便是聪明人，他乃蜀中阎氏首脑，一家迁往邺城，比送个儿子当人质强多了。全家都到河北，其他宗族弟子如同摘心，解决了曹操顾虑。
这番话给在场其他人也提了醒，一时间张卫、张愧、杨昂、李休等文武尽皆下拜：“我等也愿阖家迁魏，效力明公。”
曹操求之不得：“甚好甚好，通通赏赐宅邸。”说罢依旧装作亲近之态，拉张鲁同入大营；又见帐前跪了不少人，男女老少皆有，都穿罪衣罪裙，自缚双臂——原来是刚投至曹营的凉州旧将及家眷。
他们比张鲁心结更深，当初关中之叛就跟曹操结仇了，又随马超抗拒多年，虽受招抚岂能心安？故身在巴山犹豫不决，不知该降曹操还是投刘备。后来仔细斟酌，曹操势大，投刘备虽有马超引荐，但若刘备再亡岂不又添罪过？既而听说张鲁封万户侯，终于禁不住诱惑都过来了。
曹操看看程银、李堪这俩贼枭，笑道：“你等向谁请罪？”
曹操早已跃跃欲试，接到诏书后立即宣布设立五大夫、关外侯、关中侯、名号侯四等爵以赏军功，这样再加上原有的列侯、关内侯就有了六等军功爵，意味着在新朝廷享受封爵的机会将大大提高，人人皆有汤喝。曹操又把南郑府库得来的财货尽数散发，犒劳出散关以来将士们所受的辛苦。大家既有爵封又有财发，无不欢呼雀跃，高呼魏公万岁。
没过多久又有喜事，在天师道众祭酒斡旋下，张鲁终于带领兄弟子侄走出大山，心甘情愿臣服在曹操脚下。而与他同来的不仅有教中元老，还有七姓夷王朴胡、賨邑侯杜濩。国之强盛莫过于外藩归顺，张鲁投降还带来两个蛮夷首领，这实在是份厚礼，给足了曹操面子。于是曹操正式将汉宁郡改回汉中郡，分锡、上庸二县为上庸郡，安阳、西城二县为西城郡；任命申耽为上庸都尉、申仪为西城太守；巴郡之地崇山峻岭地广人稀，又居住了不少土著，曹操干脆将其一劈为二，任命朴胡为巴东太守，杜濩为巴西太守。当然这些任命很大程度上只是名义，并没有多少实权，曹操需要借助这些地方土豪、部落首领来笼络蜀地人心。因为刘备尚在成都，如果曹操轻慢他们，就会促使他们转而支持刘备。这些地方小头目虽不足以成事，但要坏谁的事却绰绰有余。
最令人意想不到的是曹操对张鲁一族的恩封，莫说是前所未有，简直到了无以复加的程度。张鲁由镇民中郎将晋升为镇南将军，加封阆中侯，食邑一万户；张鲁七个儿子中五个成年的，即张富、张广、张盛、张溢、张巨皆封列侯，其中长子张富还被辟为掾属；又封张鲁的二弟张卫为昭仪将军，三弟张愧为南郡太守，皆享俸二千石。这还不够，曹操又与之结为儿女亲家，预定都乡侯曹宇娶张鲁之女为妻；既而又封其心腹阎圃为平乐亭侯，辟从事李休为掾属……天师道祭酒中征入魏廷、辟入相府者数不胜数。
张鲁食邑万户，七子五侯，兄弟、女儿、心腹都跟着沾光，非但先前归降的势力首脑没这待遇，连朝廷元老、曹营功臣都无人可及。纵观曹营众将享爵最高者乃夏侯惇，食邑二千五百户；而曾经的敌人竟是他的四倍，名副其实的万户侯，若加上五个儿子，恐怕也仅次于曹氏家族了。众将私下议论，看来魏公憋急了，好不容易拿到封侯的权力，可算过了把瘾！
曹军春天起兵，夏秋之际进入汉中，转眼又到了冬季。好在蜀中气候不冷，曹军北方士卒反更觉畅快，众将得了赏赐又想再接再厉，整天叫嚣着兵发成都灭了刘备；辛毗、刘晔等也忙着收集战报、派出细作，为接下来的战斗作准备。但曹操却不着急，一连数日与新朋友张鲁盘桓论道，大谈蜀中风土民情。