金陵的冬夜，寒气透骨。

陈浩然在曹府西跨院的值房里独坐灯下，手里捏着一封刚拆开的信。信纸是寻常的竹纸，字迹也普通，但那些隐藏在字里行间的密语，却让他后背沁出一层冷汗——父亲通过年小刀的关系从京城传来消息：户部已有御史弹劾江宁织造“侵吞库银，虚报贡品”，虽被压了下来，但圣意难测，恐有大变。

他抬起头，窗纸上映着摇曳的竹影，远处隐隐传来更夫的梆子声——三更天了。曹府的白日里依旧是笙歌燕舞，可这深夜的寂静里，陈浩然分明嗅到了某种腐朽的气息，如同老宅里那些虫蛀的梁柱，表面完好，内里早已空了。

来江宁两年了，他一步步深入曹家的账目核心。那些看似工整的流水账下，藏着多少亏空？康熙皇帝六次南巡，四次由曹家接驾，那是何等的荣耀，又是何等的负担。如今雍正登基，新政迭出，追缴亏空的刀已经悬在了江宁织造府的头顶。

他放下信，起身推开窗。冷风灌进来，吹得烛火剧烈摇晃。院子里那株老梅正开着，暗香浮动，却让他想起曹頫书房里那盆半死不活的建兰——名贵品种，却因侍弄不得法，叶黄根腐，如同这个家族。

就在昨日，他在整理账册时，无意间翻到一本康熙五十六年的旧账。泛黄的纸页上，记载着当年接驾的一笔笔开支：龙袍一千二百两，御宴三千六百两，随驾大臣赏赐五千两……而最触目惊心的，是一行小字：“借支盐课银八万两，以充圣驾驻跸之用。”

八万两。盐课银。

陈浩然的手当时就抖了一下。这不是普通的亏空，这是挪用了朝廷的盐税——那是国本。而后的账目里，这笔钱从未归还，只是年复一年地“展期”、“转借”，利息滚利息，早已成了填不满的无底洞。

“陈先生还没歇息？”

一个声音突然在窗外响起，陈浩然猛地回头，就见曹頫的长子曹颙——不，现在应该叫曹雪芹了，虽然才十二岁——正站在院子里，披着一件石青色的斗篷，手里提着一盏绢灯。

陈浩然的心跳缓了下来，暗自庆幸刚才没有失态。他推开门，笑道：“大公子怎么也不睡？仔细冻着。”

曹雪芹走进来，将灯放在桌上，搓了搓手。这孩子生得眉清目秀，一双眼睛格外清明，此刻正看着陈浩然案上那堆账册，轻声道：“我睡不着，想着先生前几日讲的那个‘大观园’的故事，便想来寻先生再说说话。”

陈浩然心头一动。

自打入曹府以来，他便刻意与这幼年的曹雪芹接近，借着讲解算学的由头，给他讲些后世的故事。《红楼梦》里的大观园，在他口中成了一座虚构的园林，园里的姑娘们，也化作了才情各异的传奇人物。他不敢讲得太透，唯恐改变了什么，却又忍不住想在这孩子心里种下些种子。

“夜深了，改日再讲吧。”陈浩然说着，却见曹雪芹的目光落在那些账册上，便随口道，“大公子对这些也有兴趣？”

曹雪芹摇摇头，又点点头，沉默片刻，忽然道：“先生，咱们曹家，是不是要败了？”

这话从一个十二岁孩子嘴里说出来，陈浩然只觉得心口一紧。他看着那双过早深沉的眼睛，一时不知如何作答。

曹雪芹却自顾自地说下去：“我听见父亲和母亲夜里说话，说宫里来的人催得紧，说扬州的盐商不肯再借银子，说今年的龙袍料子要减半进贡……先生，什么叫‘抄家’？”

最后一个问题，像一记重锤砸在陈浩然心上。

他蹲下身，与曹雪芹平视，斟酌着字句：“大公子，这些话，不该你问。”

“可我害怕。”曹雪芹的声音低下去，“奶娘说，当年咱们家接驾的时候，银子花得像流水一样，如今却连月钱都要拖欠。先生讲的那个大观园，那么美，那么热闹，可我总觉得，越是美的东西，越容易碎。”

陈浩然怔住了。

这孩子，不过听了几段故事，竟已悟出了这层意思？还是说，曹家的败落之气，已经浓得连一个孩子都能嗅到了？

他