彼此寒暄，对于陈氏兄弟这两张陌生面孔，投来的目光带着毫不掩饰的审视与好奇。

陈文强一身新制的宝蓝色杭绸直裰，陈希山则穿着更显精神的箭袖锦袍，兄弟二人衣着虽不失体面，但与周围那些遍身罗绮、佩戴古玉的宾客相比，终究少了几分世代积淀的从容气度。

一位面如冠玉、身着月白道袍的年轻公子在几位友人的簇拥下走了过来，他手中把玩着一块羊脂白玉佩，笑容温润，眼神却带着居高临下的打量。

“这位便是近日名动京城的陈文强，陈东家吧？”他微微颔首，语气听似客气，却无多少暖意，“听闻陈东家不仅善于经营，更得怡亲王赏识，真是年轻有为。”

立刻有人在一旁凑趣介绍：“陈东家，这位便是此次小集的主人，朱五爷。”

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陈文强连忙带着弟弟行礼：“不敢当五爷谬赞，不过是小本经营，糊口而已。蒙怡亲王不弃，偶有垂询，实乃侥幸。”

朱五爷笑了笑，目光转向陈希山：“这位是？”

“这是舍弟，陈希山。”陈文强介绍道。

陈希山按捺住紧张，依礼见过。

“嗯，也是一表人才。”朱五爷随意赞了一句，便不再多看，转而引领众人欣赏他收藏的一尊宣德炉。众人纷纷上前，引经据典，品评赞叹，言语间充斥着各种陈文强兄弟听不懂的典故和术语。

兄弟二人被无形地隔离在这圈文化沙龙之外，显得有些格格不入。陈希山脸上闪过一丝不易察觉的焦躁和不服。陈文强却始终面色平静，只默默观察着在场每一个人，尤其是主位上的朱五爷。

赏玩过半，朱五爷似乎才想起他们，踱步过来，状似无意地问道：“陈东家，听闻你家出的那种高效煤炉，颇受市井欢迎，连王府也有所采用。却不知，与我等冬日所用之银炭相比，优劣如何？”

问题看似平常，实则刁钻。若自夸煤炉好处，便是贬低了贵人用的银炭；若一味谦逊，又显得自家产品不上台面。

陈文强心念电转，恭敬答道：“回五爷，银炭乃贡品，无烟耐烧，暖而不燥，自是极品。小民所制煤炉，取材于石炭，胜在价廉、易得，能使寻常百姓家冬日得一隅之暖，不敢与银炭相较。好比粗陶碗与官窑瓷，各有其用，满足不同需求罢了。”

他这番回答，不卑不亢，既肯定了银炭的地位，也点明了自家产品的市场定位，避开了直接比较的陷阱。

朱五爷眼中闪过一丝讶异，似乎没料到这“暴发户”竟有如此应对。他笑了笑，未再深究。

然而，麻烦并未结束。席间，一位与传统柴炭商关系密切的富商，故意将话题引到煤炭的“毒性”上，旁敲侧击，暗示煤炭取暖不安全。更有几位清客文人，故意用生僻典故相互唱和，目光时不时瞟向陈氏兄弟，带着戏谑，想看他们出丑。

陈希山几次欲开口反驳，都被陈文强用眼神制止。他知道，在此地，任何争辩都是徒劳，只会更显自己浅薄。

赏珍宴在一种表面和谐、内里暗流涌动的氛围中接近尾声。陈文强自认应对得还算稳妥，虽未攀上什么交情，至少未落下什么明显的把柄。他正准备寻机告辞，朱五爷却再次走了过来。

这一次，他脸上的笑容真切了几分，挥手让周围侍立的仆役退远些。

“陈东家，”朱五爷压低了声音，“今日请你来，一是确实想见见你这京城新锐，二来，也有一桩小事，或许可以合作。”

陈文强心道“来了”，面上愈发恭谨：“五爷请讲。”

“听闻你与那市井间有些……能人异士，也相熟？”朱五爷意有所指，年小刀那类人物的存在，在这些贵人眼中并非秘密，“我有一批货，从南边来的，数量不小，需得尽快、且不引人注目地处置多。寻常商路，恐有关卡盘剥，也易惹人注目。”

陈文强瞬间明了。这所谓的“货”，恐怕来路不那么光明正大，或许是走私品，或许是某些见不得光的收益。朱五爷看中的，不是陈家的