浓烟中，影阁的人和藩王的护院混作一团。叶挽宁带着一群老弱妇孺从后门逃出庙宇，春桃一路跑一路数，等所有人都跟上来，确定没有孩子掉队，才松了口气。

寺庙里的火光，映红了半边天空。隐约可以听到寺庙里藩王的咆哮声和惨叫声。叶挽宁在山坡上喘着气，看着那片火光，忽然想起老掌柜刚才说的话——他说虎符是“镇压恶鬼的法器“。这话荒唐，却让她想起母亲日记里的一句：“虎符藏煞，需以仁心镇之。“

“小姐，我们现在去哪？“春桃的声音在喘息中带着哭腔，她的胳膊被火星烫了个水泡。

“去慈安堂的秘密据点，那里有地道，安全。“叶挽宁说道。

裴执安排的马车在山下等着，叶挽宁将孩子们都送上车，自己留下来等裴执。没过多久，裴执一身血污，带着黑风走了过来。藩王和他的护院被全数歼灭，影阁也折损了不少人手。

“藩王临死前说，西域的使者已经到了城门口，“裴执的声音沙哑，“他们约定，三日后的午时，用虎符换京城布防图。“

叶挽宁的心一下就沉到底。藩王只是前锋，真正的杀招是西域使者。她摸着贴身香囊里的兵符拓本，指尖冰凉：这场仗，才刚刚开始。

“先送孩子们去据点，“叶挽宁说，“我跟你回府，商量对策。“

马车一走，叶挽宁又回过头望了望着火的寺庙。老掌柜没有出现在逃生的人群中。叶挽宁明白，这个守了慈安堂十年的老人，用他自己的命，给了他们一个喘息的机会。

三日清晨，京城的城门才刚打开，西域使团的队伍便浩浩荡荡地进了城。叶挽宁在胭脂铺的二楼看着街心这支诡异的队伍：二十匹骆驼，驼着盖黑布的箱子；护卫们的腰间，弯刀闪着寒光。为首的驼轿脚下有铃铛，行进中却一声不响，显然是被人做了手脚。