西峰。

紫巾峰。

鸡冠岭。

老鹰嘴。

石门坳。

楚军布设在大屏山一线的明暗哨点，总计二十三处。

明哨十五处，每处五到八人。

暗哨八处，每处两到三人。

满打满算，加在一起不过一百四十余人。

这一百四十余人，便是醴陵守将李唐在东面群山中部署的全部耳目。

他们的任务很简单：察觉异状，点燃烽火或吹响号角，向醴陵城示警。

只要有一个人发出了警讯，山下的守军便会全军戒备。

一个人就够了。

所以宁国军斥候的活儿，不是杀掉大部分人。

是杀掉所有人。

一个不留。

刘靖在出兵前便交代得明明白白：“暗哨清剿，允许用时三天。但最后一个暗哨被拔除之前，大军不得越过大屏山一步。宁可慢三天，也不能走漏半点风声。”

三天。事实上，只用了两天半。

负责主理此事的，是庄三儿麾下的斥候头领，一个叫刘七的瘦小汉子。

此人原是吉州猎户出身，凭着从小在深山老林里练出来的脚力和眼力，在讲武堂斥候科半年之内便拔了头筹。

刘七把手下分成十一组，每组两到四人，各负责一个地段。

“明哨留到最后。先拔暗哨。”

道理很简单。

暗哨只有两三个人，好杀。

而且藏得深，一旦漏了一个，那就是最难找的那一个。

两天半下来。

二十三个哨点，一百四十三名楚军斥候，无一漏网。

没有一支烽火被点燃。

没有一声号角被吹响。

大屏山，安安静静地死了。

……

大屏山西坡。

山脚下，一片被山洪冲出来的乱石滩。

庄三儿坐在溪床边的一块青石上。

上身只着一件细密的锁子短甲，外头罩了件灰扑扑的短褐。

他在啃干粮。

军中常备的行军干粮。

炒米粉掺了猪油和盐巴压成的硬饼子。

硬得能敲死狗，必须拿水泡软了才嚼得动。

但庄三儿嫌泡水费时间，直接上牙咬。

嘎嘣、嘎嘣。

颔骨咬合时发出的声响，在寂静的夜里格外清晰。

他身后的密林中，五千名宁国军精锐无声无息地散布着。

没有点火把，没有扎营帐。

每个人找一块还算干燥的地方，靠着树干或者石头，就地坐下。

五千人汇在一起的呼吸声，在林中形成一种极低的嗡鸣。

像是山里有一群蛰伏的野兽，正在等待什么。

不时有人影从黑暗中闪出来。

来人叉手行礼，压着嗓子禀报。

“禀将军，西峰明暗岗哨悉数拔除！杀敌一十一人，无一走脱。我军未损一人。”

庄三儿头也没抬，嗯了一声，咬下一口硬饼。

斥候退下。

过了一刻，又一个人影从另一个方向飘了过来。

“禀将军，紫巾峰暗哨皆已拔除，杀敌三人。其中一人差点吹响号角，被弟兄们堵住了嘴。”

“堵住了就好。”

庄三儿嚼着硬饼，含混不清地说了一句。

又过了约莫半个时辰。

“禀将军，鸡冠岭明哨尽数肃清！杀敌八人，弟兄中一人被滚石砸伤了脚踝，无碍。”

“禀将军，石门坳明暗岗哨全部肃清。在哨位上找了些干粮饼子和一壶米酒，弟兄们问能不能……”

“喝个屁。”

庄三儿终于抬头了。

“翻完山再喝。”

“……是。”

斥候讪讪退下。

夜色