疫情的阴影并未散去，每日仍有新增病例和死亡报告，而数万流民的日常消耗，更是一个无底洞。

    军城的支援虽厚，但坐吃山空绝非长久之计。

    更重要的是，谷城王家带来的疑云，像一根毒刺，深深扎在沈桃桃的心头，让她寝食难安。

    她有一种直觉，若想解除此次疫情，必须去往谷城一趟。

    理由她都想好了：购粮。

    荣城需要稳定的粮食来源，而谷城作为邻近的产粮区，无疑是首选。

    “赵青，营中事务交给你全权负责，严格按照防疫章程行事，不得有误。贺亦心，阿衡，你们二人随我轻装简从，前往谷城。”沈桃没有选择大队人马，一来是避免引起不必要的注意和恐慌，二来也是示弱，降低谷城方面的戒备心。

    临行前，她特意换上了一身半旧的素色锦袍，卸去了大部分钗环，只留一支简单的玉簪束发，显得干练而不失身份，却又透着一丝风尘仆仆的疲惫。

    她叮嘱贺亦心和阿衡也作寻常打扮，三人只带了四名精干亲卫，骑着快马，悄然离开了荣城，踏上了通往谷城的官道。

    谷城距离荣城不过百余里，快马加鞭，大半日便至。

    临近谷城，沈桃桃仔细观察着沿途的景象。田地里的庄稼长势尚可，虽谈不上丰收，却也未见荒芜。

    道路上偶有行人商贩，城郭轮廓渐显，城墙整齐坚固，城门口守卫盘查有序，一切看起来……确实如斥候所言，“秩序井然”。

    一行人顺利来到谷城府衙前。

    府衙建筑略显陈旧，门楣上的漆色有些斑驳，但打扫得十分干净。

    通报姓名和来意后，很快便有衙役引他们入内。

    在略显简朴的二堂，沈桃桃见到了谷城的城主祁连祁大人。只见这位祁大人约莫五十上下年纪，身材清瘦，面容清癯，额头眼角刻着深深的皱纹，一双眼睛却十分有神，透着读书人的睿智。

    他身上那件官袍，肘部，肩胛等容易磨损的地方，竟然打着几块颜色略深的补丁。虽然浆洗得干净平整，但这身打扮，在寻常县令中都属罕见，更遑论是一城之主官了。

    祁大人见到沈桃桃，并未因她年轻女子身份而有丝毫怠慢，快步迎上前，拱手行礼，声音温和：“下官祁连，不知沈姑娘大驾光临，有失远迎，还望恕罪。沈姑娘请上座。”

    沈桃桃连忙还礼：“祁大人客气了，是桃桃冒昧前来叨扰。”她目光扫过祁大人袍子上的补丁，心中微动，这位祁大人的清名，看来并非虚传。

    分宾主落座后，衙役奉上清茶，茶具亦是普通瓷器，茶叶也只是寻常的炒青。

    祁大人轻轻叹了口气，目光真诚地看向沈桃桃，“荣城接纳南方流民，不幸爆发时疫之事，下官已有耳闻。沈姑娘临危受命，安抚流民，抗击瘟疫，此等仁心义举，下官钦佩不已。只是不