苏州阊门外的沈家工坊区，深秋的晨雾尚未散尽，那台耗费了沈继宗无数心血与银钱的“改良型水力大织机”，终于发出了与往日不同的、稳定而有力的轰鸣声。

宽达五尺的织锦从花楼下缓缓吐出，其上宝相花的纹样层层叠叠，金线在透过高窗的阳光下流转着细腻的光泽。虽然偶有细微的跳线，整体却已堪称匀净华美。工坊内，十余名匠人屏息围看，掌机的大师傅胡老三手指微微颤抖，不是紧张，而是激动。

“东家，成了！这一匹织了三个时辰，只停了两次机！”胡老三声音发颤，“连杆换上了铁力木，皮带按您吩咐用鲨鱼皮重制，果然耐磨！还有那‘规矩’——”他拿起旁边案上那柄带精细刻度的铜尺，“关键榫卯的工限，咱们卡死在三分毫之内，装起来就顺！”

沈继宗负手立在机前，面上无喜无悲，只微微颔首。只有离他最近的账房先生瞧见，老爷垂在身侧的手，指甲已掐进掌心。

三个月。自那日从《京报》上读到鼓励“实学”“实务”的文章，他更是铁了心要攻下这机器。白银流水般花出去，光是试验各种木料、皮料就耗去近千两。匠人们起初抱怨“规矩”太严，一个榫头稍不如意就要返工，背地里骂“东家魔怔了”。如今，看着这匹在苏州城独一份的宽幅提花锦缎，所有怨言都化作了敬畏。

“胡师傅，”沈继宗终于开口，声音平稳，“这一匹的工料、工时，详记在《机宜录》上。故障那两次，原因、处置法子，也一并记清。”他顿了顿，“从今日起，这台机每日只开四个时辰。其余时间，你带人照着它，再装一台一模一样的。尺寸、用料、工限，必须分毫不差。”

胡老三一愣：“东家，这……正是趁势多出货的好时候啊！这锦缎，市面上绝无仅有，一匹至少能卖五十两！”

“让你做，你就做。”沈继宗语气不容置疑，“机器是死的，人是活的。会装、会修、会改进的匠人，比十台机器还值钱。”他目光扫过工坊内其他几台较小的织机，“那几台旧式花楼机，慢慢停了。腾出人手，都来学这新机的打理。工钱，按《机宜录》上记的省工、省料、提质的成数，分润。”

账房先生飞快拨动算盘，低声道：“东家，若按此法，匠人月钱能多三成不止，但咱出货量一时上不去，毛利恐要降……”

“目光放远些。”沈继宗打断他，“这机器能成，靠的是‘规矩’。‘规矩’立住了，才能传下去，才能让人照着做。光有一台宝贝，万一坏了、失了，沈家就塌了半边天。我要的，是十台、百台，是即便我不在，沈家工坊也能照‘规矩’转下去的本事。”

他走到那匹新锦前，伸手抚摸光滑的缎面，眼底深处掠过一丝复杂。这锦缎美则美矣，但成本太高。江西那些用更简朴水力织机出的夏布，正在迅速抢占中低端市场。沈家必须靠技术壁垒守住顶端，但这壁垒能守多久？格物院的《百工标准》在流传，松江那边已有布商在改良纺车……技术，终究会散出去的。

“还有，”沈继宗转身，声音压低，“派人去松江，仔细打听那个黄汝璋的‘契约收纱’到底怎么个章程。特别是，他定的‘纱支均匀度’‘强度’是怎么量的，用的什么器具。”

他要学的，不仅是技术，更是那套将分散农户纳入可控生产网络的法子。沈家虽有织机，但上好的生丝、染料，同样受制于散户。若也能订立标准，稳定货源……

正思忖间，管家匆匆进来，附耳低语几句。沈继宗眉头微蹙：“织造局李公公？他怎知咱们新锦成了？”

“怕是……工坊里有人漏了风声。”管家低声道，“李公公说，宫中采办年底要添置新贡，听闻沈家有新锦，特来‘先睹为快’。”

沈继宗心念电转。宫中采办是肥差，也是险差。贡品若得赏识，名利双收；但若规格、纹样有丝毫差池，或是工期延误，便是大祸。李公公此来，是机缘，更是试探。

“请李公公前厅用茶，说我即刻便到。”沈继宗整理衣袍，对胡老三最后交代，“机器看好，录记周全。我不在时，一切按