烙铁。朝堂之上，暗流涌动。太子、武王、晋王三派势力虽因影密卫覆灭而略有收敛，但其根基未损，爪牙潜伏，如同蛰伏的毒蛇，随时可能反噬。六部之中，工部潘训季、礼部赵乾两位清流尚书虽立场鲜明，但户部、吏部、兵部、刑部依旧被各方势力渗透把持，针插不进，水泼不进。穆之每日埋首于堆积如山的卷宗与错综复杂的朝堂博弈之中，殚精竭虑，如履薄冰。他既要整肃大理寺内部积弊，梳理积压多年的冤假错案，又要时刻提防来自暗处的冷箭。回到郡主府，他总会先到阿月的房间，坐在她床边，握着那只依旧冰凉的手，低声向她述说一天的见闻与烦忧。她的沉睡，如同一根无形的刺，深深扎在他的心底，提醒着他那场大战的惨烈代价，也鞭策着他不敢有丝毫懈怠。

就在这看似平静却暗藏汹涌的初夏午后，一份来自京兆府的紧急公文，如同投入平静湖面的石子，打破了穆之案头的宁静。

“报——！”一名大理寺衙役快步跑入正堂，单膝跪地，双手呈上一份公文，“禀大人！京兆府总捕头赵铁山急报！汴河码头发现一具男尸，死状蹊跷！疑点重重！赵捕头不敢擅专，特请大人亲临勘验！”

穆之放下手中的朱笔，眉头微蹙。汴河码头？上京城最繁华的水陆枢纽之一，每日商船云集，人流如织，怎会在此发现蹊跷尸体？他接过公文，迅速展开。

公文上，赵铁山的字迹略显潦草，显然事态紧急：

“大理寺卿穆大人钧鉴：卑职赵铁山叩首。今日巳时三刻，汴河码头西段，船工于岸边浅水处发现一具男尸。死者年约三十许，身着粗布短褐，体格健壮。然其死状极其诡异！死者双目圆睁，口鼻之中充满泥沙水草，双手指甲尽数翻裂，指缝中亦嵌满泥沙，浑身湿透，状似溺水而亡。然！诡异之处有三：其一，发现尸身之处，水深仅及腰腹，且水流平缓，绝非深水激流；其二，死者衣裤鞋袜虽湿，但经仵作初验，其肺部并无大量积水，不似溺水窒息；其三，也是最为蹊跷之处——岸边泥地上，距离尸体约丈许处，发现数道极深、极长的抓痕！抓痕深陷泥中，边缘凌乱，指痕清晰可见，显然是有人在此处拼命挣扎抓挠所致！而据查，死者名为李二牛，乃码头力夫，街坊邻里皆证其…天生畏水，乃远近闻名的‘旱鸭子’，生平从不近水！此案疑点重重，卑职不敢妄断，恐有隐情，特请大人移驾勘验！卑职赵铁山再拜！”

“旱鸭子…溺死在浅水区…岸边挣扎抓痕…”穆之低声念着公文上的关键信息，眼中闪过一丝锐利的光芒。这绝非寻常溺亡！种种矛盾之处，指向一个可能——谋杀！

“婉儿！林远！”穆之沉声喝道，“备马！去汴河码头！”

“是！大人！”早已候在一旁的婉儿和林远立刻应声。婉儿迅速收拾好小巧精致的验尸工具包，林远则快步出去安排车马。

片刻之后，一辆悬挂着大理寺徽记的黑色马车，在数名精悍衙役的护卫下，驶出大理寺衙门，朝着汴河码头方向疾驰而去。

初夏的汴河，水波荡漾，在炽烈的阳光下闪烁着粼粼金光。两岸垂柳依依，商船画舫往来如梭，码头上人声鼎沸，搬运货物的号子声、商贩的叫卖声、船工的吆喝声交织成一片繁华喧闹的景象。然而，码头西段一处相对僻静的河湾处，却被京兆府的衙役用绳索和拒马围了起来，气氛凝重肃杀，与周围的喧嚣格格不入。

穆之的马车在警戒线外停下。他撩开车帘，一眼便看到京兆府总捕头赵铁山正带着几名捕快，面色凝重地守在岸边。赵铁山身材魁梧，国字脸，浓眉大眼，一身玄色捕快服浆洗得发白，此刻眉头紧锁，见到穆之到来，连忙快步迎上，抱拳行礼：“卑职赵铁山，参见穆大人！”

“赵捕头不必多礼。”穆之微微颔首，目光扫过被白布覆盖的尸体，以及不远处泥地上那几道触目惊心的抓痕，“情况如何？”

“回大人！”赵铁山声音低沉，“尸体已打捞上岸，仵作已做初步查验。死者确为码头力夫李二牛，街坊邻居皆可作证，此人天生畏水，是出了名的‘旱鸭子’