傍晚。

县衙后堂。

一桌丰盛的酒菜在烛光下散发着诱人的香气，鸡鸭鱼肉、时令鲜蔬、精致点心，琳琅满目。然而，偌大的桌子旁，却空无一人。张经纬独自坐在主位，手指无意识地敲击着桌面，看着满桌佳肴，脸上写满了无奈和一丝寂寥。

皇甫长水刚扒拉了两口饭，就被守备营的将领们“劫”走了——北侯驾临，那些昔日袍泽、如今的下属们岂能不抓住机会痛饮一番？用老丈人自己的话说：“军营那帮兔崽子，闻到酒味比狼还快！不去不行，不去寒了将士们的心！”

皇甫灵被孙药郎“扣”下做更细致的复查了。

至于钱明、木头、梁大海等心腹家丁，更是被张经纬派出去执行各种善后和警戒任务，分身乏术。

“唉……”张经纬长长叹了口气，对着满桌热气渐消的菜肴，挥了挥手，意兴阑珊地对候在一旁的丫鬟道：“撤了吧，都凉了。”

丫鬟正要上前，后门“吱呀”一声被推开。一个身着白衫、气质儒雅中带着几分洒脱的身影，带着夜间的微凉气息，悠哉悠哉地踱了进来。正是高颎。

“哟，张大人这是要撤席啊？”高颎脸上挂着惯有的、带着点玩世不恭的笑容，目光扫过满桌酒菜，啧啧道：“这看着色香味俱全，撤了多可惜？横竖都要撤，不如……请在下喝一杯？”

张经纬眼中闪过一丝亮光，疲惫的神情稍霁，连忙示意丫鬟添置碗筷酒杯：“昭宣！快坐！我还以为你已离城了。为何……今日公堂之上，你不直接现身助我？若有你在，那元亮岂敢如此嚣张？”

高颎撩袍坐下，接过张经纬亲自斟满的酒杯，并未立刻饮下，而是正色道：“经纬兄，非我不愿，实是不能。我的身份，是赵相国的门人。而那石崇山，虽已边缘，终究是石相国五服内的族亲。若我今日公然站在堂上助你，落在有心人眼里，便是赵相国一系公然插手地方事务，针对石氏宗亲。朝堂之上，本就暗流汹涌，此等授人以柄、落人口实之事，岂能为之？稍有不慎，便会牵一发而动全身，累及相国。”他语气平静，却透着官场沉浮的谨慎与无奈。

张经纬闻言，沉默片刻，举杯与高颎碰了一下，一饮而尽，眼中满是感激：“原来如此……是我思虑不周了。不过，此番能破此局，昭宣你居功至伟！若非你早早识破元亮其人，又暗中布局，及时将我岳父请来做这场戏……唉，真不知该如何谢你才好。”

高颎也饮尽杯中酒，洒脱一笑：“谢？经纬兄言重了。你已给了我万贯家财，让我替你打理偌大军行，衣食无忧，前程有望。这份信任，这份基业，已是天大的恩情。我高颎若还有脸再拿你什么东西，那才真是没脸没皮了。”

“你这话说的……”张经纬摇头，忽然眼睛一亮，带着几分酒意和真诚，“哎！我想到了！昭宣，我们结拜吧！以后，我们就是异姓兄弟！有福同享，有难同当！如何？”

高颎微微一怔，随即朗声大笑起来，笑声爽朗却带着一丝不易察觉的疏离：“哈哈哈哈哈！经纬兄，你我之间，又何须用那香烛纸马、歃血为盟的俗礼来牢固情谊？”他收敛笑容，眼神变得深邃而认真，“你是我的东家，我是你的掌柜。你将身家性命、半壁家财交予我手，是莫大的信任。我高颎，自当殚精竭虑，不负所托。这份肝胆相照，早已胜过金兰之义。结拜？反而显得生分了。”他举起酒杯，“颎，敬东家一杯，祝经纬兄，前程似锦，家宅安宁！”

张经纬看着高颎清澈而坚定的眼神，心中感动，却也明白对方心意已决。他不再强求，重重与高颎碰杯：“好！昭宣，有你这句话，我此生无憾！干！”

两人连饮数杯，气氛渐渐热络。酒过三巡，高颎放下酒杯，神色变得郑重：“经纬兄，明日一早，我便真的要启程了。”

张经纬有些不舍：“又不是不回来了。军行事务还需你主持，京城事了，早些回来便是。”

“这次上京，目的不止是赶考。”高颎的声音低沉下来，带着一丝凝重，“朝廷密报，心学一派……他们竟将冶铁之术私传于民间！更在各地大肆宣扬其悖逆学