太子之前一顿猛跑，可隐入林中就突然停了，马匹几乎就在原地打转，根本不去找什么寿桃。他的侍卫紧紧跟随在周围，紧张地观察着一切动静。突然看到四阿哥的马匹出现时，还都拔刀要护驾，只等看清了是四贝勒，才纷纷散开。
太子优哉游哉地引马走向胤禛，笑道：“你别见怪，他们怕林子里再有什么野兽出没，方才那头豹子，吓着他们了。”
四阿哥下了马，太子也跟着下来，侍卫们上前将马匹牵在一旁，胤禛便道：“听兄弟们说，今日谁也没见到豹子出没，也不知道您射杀的这头豹子是哪儿来的。若是没有放豹子进来，您凭空射杀一头豹子送到御前，皇阿玛不知会怎么想。”
太子甩着手里的马鞭，时下深秋，林子里大部分树木都叶落枝秃，地上厚厚铺着绒毯似的黄叶，他突然踹一脚，扬起眯眼的尘土。胤禛朝后退开，就听见太子咒骂：“必然又是哪个出的主意，只要我不让皇阿玛顺心，他们就如意了。”胤禛道：“臣弟只是这么一说，未必真有这样的事，您别先动了气。”
太子转身看着胤禛，皱眉问：“你还是别跟着我了，跟着我惹一身臊。上回的事我谢你，但我已经跟皇阿玛说清楚，是你给我写了半篇文章。”
大阿哥忙笑道：“皇阿玛说笑了，儿臣自然是让着弟弟们的。”
玄烨摆手：“不必让，凭各自的本事。”接着对太
子玩笑道：“你的马是朕挑的，可别跑不过他们了。”
如此，在侍卫们的引领下，太子率诸位阿哥准备再次出发。皇帝立在大帐前观望，边上朝臣们开始抓着机会溜须拍马，连那些外邦使臣都赞不绝口。
皇帝面上挂着笑容，目光远远投向那一道道年轻的身影，可如今他怎么也生不出从前的骄傲来，看到孩子成长他的确高兴，可背负着江山天下，背负着整个皇族的他，更多的是对未来的惶恐。
五阿哥瞪了他一眼，示意他闭嘴。九阿哥不服气道：“我也没瞧见什么豹子，只怕皇阿玛也晓得放了什么畜生进去，这豹子莫不是自己跑来的？”
大家都晓得，行围时，在圈定的地界里，会有人往里头放生准备好的猎物。从前无忌杀戮时，兔子、狍子、梅花鹿等都会放进去，当然荒郊野外的，难免有别的野兽闯进猎区，但太子这么拖了一头豹子出来，还真是稀奇了。
此时十三、十四阿哥从边上过来，胤祥高兴地对四哥说：“我们看了太子猎的豹子，当头一箭贯脑，太子射箭还是那么准。”
十四阿哥觉得可惜极了，正好走在八阿哥面前，满面不服气地说：“早知道不跟着八哥走了，连一只鸟儿都没见飞过去，要是跟着太子走，我一定比太子先射到……”
“胤祯，你的箭术哪能与太子比？”八阿哥温和地笑着打断了弟弟的话，拍拍他的脑袋说，“过了皇祖母的寿宴，我们私下也能来试试身手。”
玄烨起身拉她往画前走，笑着问：“若是如此呢？”
岚琪不肯挪动身体，玄烨一面死缠滥打地说讲好了夜里一道赏画的，一面手就不老实地搂在她腰上。而对岚琪来说，不知怎么的，刚停牌子那会儿，她心里纠结得很，近来反而越发放得开，不仅是玩笑，更是身体上的接触，只要是私下里和玄烨在一起，她什么都敢说敢做，这会儿挣扎开了手，扭身背对着皇帝，竟是说道：“画儿有什么可看的，哪里有人好看……”
果然就有热乎乎的气息从脖子后头往身体里钻，身子被人紧紧抱着，玄烨说：“朕今日喝了草原上带来的酒，烈性得很。”
说着话，大手就解开了她脖子下的盘扣，手指不由分说就往温柔乡里滑。岚琪身子一紧，再也站不稳，娇嗔一声，无力抵抗，完全落在玄烨的掌心里了。
隔天早晨，岚琪醒来时，玄烨还在身旁酣睡。年轻那会儿，她就总盼着能有一天可以和丈夫安安稳稳度过一个早上，虽然出门在外时有这样的机会，可大部分的时间，还是匆匆忙忙的。反而是如今年纪都不小了，皇帝突然赋闲，这些日子天天睡到日上三竿，甚至还要岚琪催促他才肯起身。
最可恶的不是少了这些钱，而是对付那些位分低的，都是借口荣妃娘娘、德妃娘娘的名义，说给太后办寿宴要紧，月例要暂时停一停。那些胆儿小的哪里敢追究？只看到寿宴上的花销流水一般地出去，想想也就当真了。
荣妃听了啐道：“过了后天，把那几个畜生揪出来，一定乱棍打死才成。”
环春则道：“奴婢斗胆，凡遇见这样说的，奴婢就顺水推舟应承下来了。不然让人觉得内务府里乱了，有人趁机闹事的话，反而不好。但也怕主子们不高兴，若是不妥当，奴婢这会儿再去解释也成。”
岚琪没有责怪，反而道：“就这么办才是，反正没管好那些奴才，也是我们的过失。”
荣妃问：“过了寿辰，这事怎么开口？太后终究要不开心的。”
荣妃也不像刚才那样挖苦宜妃，只怔怔地说：“若真是哪位阿哥借了银子没还上的，闹得大了就难看了，你这样咋呼不好。”
宜妃哼笑道：“姐姐难道是怕三阿哥做了这些事儿？”
“行了，别觉得荣妃姐姐脾气好，你就老拿她开涮。”岚琪总算还耐得住性子，对宜妃道，“事情已经这样了，过了后天，什么账都能算。这几天多少双眼睛盯着朝廷后宫？咱们若都不给万岁爷撑脸面，他还能指望谁？你那里也不缺这点过日子，不是要你吃亏，你且再忍一忍，既然是我们治下不严，一定给你和其他姐妹一个说法。”
桃红使劲儿朝自家娘娘使眼色，宜妃也不傻，干咳一声道：“我自然听你们的了。”
岚琪沉沉一叹，将环春喊来道：“叫上几个有眼色的宫女太监，以我的名义到各处去问一问，特别是几位答应、常在，若是屋子里过不下去了，你拿我这里的先应个急，让她们好歹后天能体体面面地参加寿宴。”
岚琪则没在乎这些，只问着火器营的人后日几时几刻从何处进门，在何处待命，又在哪里燃放烟火，想着阿哥里头交付哪一位盯这件差事好。门前突然有客人到，宜妃带着宫里人气势汹汹地来，瞧见永和宫里摆着好些还没来得及过目拿走的东西，哼笑道：“德妃姐姐这儿都要摆不下了，其他姐妹吃不上饭的事，还管不管了？”
岚琪心头恼火，想这一次的事已经让宜妃捞足了便宜，怎么她还贪心不足来闹事？心中笃定绝不给她好脸色，可宜妃却把她说蒙了。只见她冲内务府的奴才啐了一口，骂道：“狗东西，这个月各宫的份例你们都吃到肚子里去了吗？胆儿可真够肥的，连翊坤宫都敢算计？佟贵妃娘娘那里我还没去问呢！”她横眉冷竖，转来就问荣妃、德妃：“二位姐姐屋子里的，可送来了？”
荣妃和岚琪面面相觑，她们哪里还有闲工夫计较这些？分别将吉芯和环春喊来，一问竟连她们都给忘了。景阳宫、永和宫两处都不是指望月例过日子的地儿，平日清闲时或许还记得，这几个月忙得不可开交，谁还惦记那些东西？而几位娘娘这里本该是内务府派人送来，也说不上不去拿就没有的事。
宜妃哼道：“这一天天冷起来了，盼着几箩炭烧火呢！可别太后的寿宴体体面面办着，回头宫里却冻死了人！”
荣妃很不客气地说：“你嘴里放尊重、吉利些，也就没那些事了。”
胤禛垂眸不言语。太子缓缓走向他，深情地说：“这个太子位，不是我争来的，我没法选择，怎么到头来却都成了我的错？兄弟们想要，我不是不能给，可给不给不是我说了算。”
“兄弟们无不尊敬您，您说这些话，想必是听了外人的闲言，怎好当真？”胤禛神情低沉，句句违心。明明在他心里，也会憧憬那可能有的将来。莫说这些年行走朝堂，越发生出对家国天下有一番作为的抱负，便是他从小耳濡目染听着养母的话，将来或许能替代太子的念头，也早就在他心里扎根。
只是胤禛心中还有正义，还有兄弟情义，他还不知道自己和父亲一样，对未来有期许，但更多的是迷茫和彷徨。
太子眼含热泪，哽咽道：“我这个太子还能做多久，我这个太子能不能最后继承大统，其实我都不想了。我就是想，只要还是皇阿玛的儿子，我就不能让他寒心失望。老四，这天下是老祖宗们打下来的，你我都是爱新觉罗的子弟，谁来继承都没区别，要紧的是家国天下安定，是皇阿玛苦心创下的基业不要毁在我们手里，是不是？”
胤禛听得心潮澎湃，太子展颜露出几分笑容，重重地拍他的肩膀道：“二哥知道，兄弟里，你也是记挂天下的那一个。”
纯禧则道：“我听说了，阿哥们都不容易，这就都当差了。”而她幼年与大阿哥、三阿哥、四阿哥往来亲密，不免笑道：“明儿都要见见才好。”
“可惜兄弟们不如从前了。”端嫔又叹息，劝女儿，“你难得回来，只管和我们团聚高高兴兴的，别的事别放在眼里。”
“还真叫额娘说中了，来京路上我们遇见饥荒的灾民，回来知道如今是太子监国，我可什么话都不敢乱说了。”纯禧神情紧张道，“您女婿他们还在算计，要不要向皇上禀告呢？”
此刻永和宫里，两幅西洋油画叠放在岚琪的寝殿内。前头绿意葱葱的森林挡住了后面的春光；但后头那一幅画略大出一圈来，那画上丰满的洋女人露出脚踝。岚琪的目光时不时就会移过去，心里怦怦直跳，耳边则细细听着外头的动静，等待玄烨从宁寿宫归来。
在好奇心的驱使下，她更是跑到门前问了动静，让宫女们继续在外头待着，自己转回身，小心翼翼地拉开前头那幅画，烛光下又往后面那白花花的身体望了几眼，看到要紧的地方，还是吓得缩了回来，双颊绯红，嘴里啧啧：“洋人实在太荒唐。”
胤禛眼神一晃，按下心思不言语。太子则道：“我并非有心出卖你，可我再不向皇阿玛表白，他们就要把我往死路里逼了。老四，刚才那几句你别放在心里，只要你愿意忠于我，将来大清的江山自然有你一杯羹，你会比他们任何人都显耀尊贵。老四，咱们当年差点儿一道死了，二哥我到现在，还记着你的恩情。”
风起，尘土散开，枝丫上残存的零星几片枯叶随风而落。太子的目光随着那枯叶落在地上，胤禛则一瞬不瞬地望着他。太子垂下的眼帘没有再抬起来，反而走过去捡起那干枯的叶子。
落叶的生命到了最后一刻，在太子的手中被碾得细碎，未及化入春泥，已随风尘而逝。太子冷笑：“将来我的命数，会不会比这片枯叶还惨些？”
胤禛道：“太子多虑，皇阿玛器重您，兄弟们也必然拥护太子。”
太子抬眼看着他：“方才那些话，你可以再好好想一想，二哥我是真心的。兄弟里头，没有比你更可靠的人，老大视我为眼中钉，老三是墙头草，底下几个花花肠子也不简单，只有你最可靠。”
难道与朝臣和外邦斗了大半辈子，接下来他要跟自己的儿子们斗了？
号角吹响，众阿哥策马而去，滚滚尘土许久才慢慢散去。玄烨已经坐回了宝座，梁公公不知从哪儿回来的，借端茶的机会轻声对皇帝道：“万岁爷，今天的确没有准备豹子进场，这豹子怎么来的现下还不知道。豹子脑门儿上的箭的确是太子的，至于会不会假手他人，还有待追查。”
玄烨冷冷看他：“什么都不知道，你来对朕说什么？”
梁公公则尴尬地说：“今天四阿哥一直和太子在一起呢。”
皇帝目光一紧，半晌没再说话。而这一边阿哥们如离弦之箭冲出来后，就各自散开钻入林子里去。
此时皇帝身边的太监来了，请诸位阿哥过去说话。
众兄弟齐齐到圣驾跟前行礼，皇子们个个丰神俊伟、英姿飒爽，这样看一眼，直觉得皇室兴旺，前途不可限量，在外人看来，足以是皇帝最大的骄傲。
可正是如此美好的光景下隐藏了多少不可告人的事，才让皇帝更加觉得可惜心痛。玄烨将儿子们一一扫过，朗声道：“你们都进去逛过了，现在朕派人在林子深处摆了一盘寿桃，你们一道出发，不论长幼，但凡最先取回来的，朕重重有赏，后日便将这寿桃进献给太后祝寿，也算是你们的孝心。”
兄弟之中，胤祯突然跨前一步，说道：“皇阿玛，我们的马匹都不如哥哥们的马腿长，可跑不过他们的。”
四阿哥听得直皱眉头，可不敢在父亲和外人面前教训弟弟，微微垂着脑袋静观其变。但他实在低估了弟弟在父亲面前的受宠，只听皇阿玛笑着说：“年纪小，心思简单得很。你们的马匹在平原上跑不过哥哥们，可进了林子，枝叶纵横交错，高头大马可不好走，就是你们灵活的时候了。谁先取得寿桃就是赢了。怎么，你们还打算路上互相抢一回？”
此刻身旁的人醒了，睡眼惺忪地看着她，咽喉间呜咽一声，侧身就把她抱个满怀，腿重重地压在她的身上，可说的话却很清醒，告诉岚琪：“过了皇额娘的寿宴，不能再这么享乐。”
岚琪以为皇帝是休息好了，寿宴之后要将朝政恢复如常，含笑应了他一声，却又听玄烨轻哼：“哪怕往后几辈子的败，朕也看不见，眼前可不成啊！”
这一句话很沉重，兴许太子理政的这段日子，没有得到皇帝的认可。可岚琪冷眼瞧着，太子算是铆足了劲头的，结果还是做得不够好吗？自然这不该是她操心的事，实打实地把寿宴办好、办妥当，至少还能有一件事让皇帝高兴。寿宴前的两天，皇帝带太子与诸阿哥、宗室亲贵、科尔沁贵族以及外邦使臣在京郊围猎，但太后寿诞在即，不宜太多杀戮，便定下不可射杀食草的动物，只允许围猎猛兽。这样一来，就要凭运气、凭本事，一整天热热闹闹下来，大多人都是空手而归。
太子猎了一头豹子，九阿哥猎了豺狼，其他阿哥都是空手而归。见太子走去皇帝身边，大阿哥在兄弟中间冷笑道：“今儿你们可有人瞧见豹子了？我连豹子拉的屎都没看到。”
众兄弟见大阿哥恼怒得说粗话，个个都闷声不响。片刻，九阿哥问大阿哥：“我猎的豺狼，大哥可看见了？”
岚琪苦笑道：“太后和皇上还有什么没经历过？如今我们瞒着、撑着，也不是怕太后不高兴，是别叫外面的人看笑话。”
环春领命而去。不久宜妃也走了。荣妃见岚琪定定地出神，劝她道：“若是有人故意要你我难堪，自然是挑选这节骨眼儿上闹事，还有比在太后寿辰上捅娄子更硌硬人的吗？你也别难过，咱们这些年过五关斩六将地闯过来，再经历这一次，也算是修得正果了。至于宜妃……”
岚琪这才一叹：“我不怪她，也要有她这样的人来闹，咱们才能知道一些事。内务府也不是头一回了，他们必然是拿正经钱放贷或投别的营生。之前就短了良嫔的，如今想来那就是预兆，可我为了眼前的事没放在心上。现在宜妃来闹，哪怕后天被人说三道四，咱们也有法子能应对。若是后天被人在寿宴上冷不丁地说出来，我们一问三不知，那才是真瞎了，还修得什么正果。”
荣妃颔首：“人心不古，内务府里的人也换了一拨又一拨的，不是个个奴才都听话的。”
好在环春出去走一趟下来，各处还算安好，宜妃只是夸大其词了，到底都是宫里的妃嫔，不至于眼巴巴指望每月那点东西过日子。
环春留心细细问了几位，算计下来，最多的是夏日里就有的事，少的也就这一两个月。各处皆有不同，都算起来虽是一笔不小的数目，但也没大到吓死人，不至于内务府连这点都拿不出来。该是有人胆大包天，从中牟利，见妃嫔们不敢言的，一次尝了甜头，就有第二次。这欲望越来越大，自然连上头娘娘们都敢算计了。
宜妃怎肯被她这样抢白，张嘴要嚷嚷时，岚琪霍然起身，看着伏在地上抖得筛糠似的人，恨恨道：“你们忙不过来，就好生向我和荣妃娘娘禀告，总有周全的法子，当是宫里娘娘们都好欺负不成？”
地上的人战战兢兢地说：“娘娘，这事不归奴才管。奴才只听说，这两个月的银子没周转开，上头出了什么事也不清楚，有人说是不知哪位爷借了款没还上。到底怎么回事，奴才真不晓得，他们也不敢张扬。这些日子，奴才一夜安稳觉都没睡过，哪儿还有胆子在主子们月例上起猫腻？”
宜妃冷笑道：“什么哪位爷？难不成万岁爷问你们要银子了？”但她也不是傻子，这话说在嘴里了，才意识到这“爷”指什么，一时与岚琪、荣妃互相看着——太子爷？郡王爷？贝勒爷？那些毛头小子现在在外头，早就被人左一声爷右一声爷地叫开了。
荣妃看了看周遭的人，宜妃虽糊涂，但她身边的桃红还算稳妥，不怕眼前听见的几个会张扬出去，便勒令地上那人：“滚下去吧，这事既不归你管，就不要到外头嚼舌根子。眼下要紧的是把太后的寿宴办下来，事儿成了自然给你安稳觉睡；要是出了纰漏，你就睡过去别再醒了。”
内务府的人连滚带爬地跑出去，环春搬来凳子请宜妃娘娘坐下。宜妃这会儿倒没了进门时的气势，尴尬地说：“我那里是这个月不见了，多心往周遭问了问，几处位分低的，竟已是两三个月都没了或少了，是见你们这里忙得不可开交，她们都不敢吱声儿，可这下都少到我头上来了，我可不能忍。二位姐姐也想想，连我翊坤宫都能短了，这内务府是唱空城计了吗？紫禁城的日子，还过不过了？”
记挂天下的那一个，不就是最想得到权力的那一个？胤禛怔怔地看着太子，他到底是故意这么说，还是真的想那么多？
此时不远处忽然有动静，一匹枣红小马从树杈间钻出来。众侍卫拔刀冲着那里，却见十三阿哥追过来，他眼里没见到太子，更没在乎那些侍卫，只高兴地冲着四哥喊：“十四找到寿桃了，他得了头名。”
太子立时收敛了方才的神情，对胤禛温和地一笑：“回吧。二哥的话，你再想想。”
与此同时，紫禁城里寿宴的准备已经到了最后关头，酒席桌椅已在太和殿、保和殿等各处铺张开。原本想把寿宴摆在露天处，可唯恐天公不作美，不愿寿宴受到任何事的影响，扫了太后的兴致，连这一点也想到了。太监宫女在宫内来来往往不停歇，取什么，用什么，内务府的人不断地进出永和宫。幸好皇帝带人出门去玩了，不然要是杵在这里，岚琪看到他真要毛躁了。
好容易歇口气，从宫外传来消息，说皇上去南苑了，明日下午归来，不耽误后日摆寿宴，说是要带着外邦使臣各处看看，请荣妃娘娘和德妃娘娘自行料理宫内的事。荣妃坐在一旁，揉着自己的额头说：“也好，让南苑那边伺候万岁爷，宫里能腾出手来办正经事。”
话音才落，外头就有了动静，皇帝终于回来。她迎到门前，只见皇上扬尘带风地走来，见面就拉着她的手一同进屋子，说：“见了纯禧，朕才觉得后悔，该把姑娘们都召见回来才对。朕何必那么多顾虑呢？再没有比家人团聚更能让太后高兴的了。”
说着这些，就看见靠在墙边的两幅画。前头那幅画才是他要送给岚琪的，自然也看到了后头还叠着的那一幅，不禁朝岚琪暧昧地一笑，也不着急，只等洗漱换了衣裳，懒懒地在炕上歪着时，见岚琪端参茶来，他才信手朝墙边一指，明知故问：“那后头叠着的，是什么？”
岚琪知道他使坏，故意说：“臣妾也不晓得，皇上自己看看去？”
玄烨笑得暧昧极了，拉着她的手说：“咱们一道去看？”
岚琪别过脸，气哼哼道：“臣妾倒是想知道，这要不是送错到了永和宫，皇上预备摆在哪里呢？难道留在乾清宫里，将来和年轻的妹妹们一道欣赏？”