“算了，放开他。”
两护兵松手退下，范廷召躬身施礼：“谢元帅不责之恩。”
“不必了，”傅潜脸色平和多了，“本帅仔细想来，你要求出战忠心可嘉，而且未必没有一点道理，所以同意你领兵出击。”
众将都觉意外，不明白傅潜为何突然改变主意？范廷召却是喜出望外，赶紧表示决心：“末将一定奋勇杀敌。”
傅潜立即传令：“着范廷召领马军八千步军二千出击辽军，桑赞将军为副，共同领兵作战。”
众将本来请战之心不死，有人领头立刻群起响应，便跟随范廷召一拥来到帅府。傅潜不得不出来见面，但是却黑着脸：“尔等意欲何为？”
范廷召决心一人担当责难：“元帅，北胡猖狂，我们不能守株待兔了。”
众将异口同声：“我等请求出战。”
傅潜大怒，拍案而起：“混蛋！你们全是蠢才，八万人马怎敌二十万大军？本帅爱兵如子，是为部下为尔等着想，你们反倒不领会本帅一番良苦用心，真是气煞人也！”
“元帅，国土沦丧，黎民涂炭，我们按兵不动又于心何忍？”范廷召下定决心要力争到底。
“末将有下情回禀。”
傅潜根本不听：“违抗军令，杖责二十军棍。”
护卫不由范廷召分说，上前按倒举棍就打。范廷召忍痛争辩：“元帅，城外营盘不该撤除，八万人马挤在城内，不利于守更不利于攻……”
“如何攻守布防，本帅自有主张，何劳你多言多语。”傅潜待二十棍打完，又当众宣布，“范廷召身带棍伤，难以征战，暂且收回兵权许其将息。”
“元帅，末将仍能上阵冲杀。”范廷召急忙恳求。
中军诺诺退下，傅潜站在城头想了想又传下号令：“城外驻扎的四队军马，立刻收缩入城。”
“这使不得。”桑赞忘了刚刚受过训斥，“元帅，辽军即至，城外四座大营，可以拱卫中山城池，等于中山城多了一道屏障，也便于机动出击。”
“你懂什么！”傅潜双眼瞪圆，“你如此精通兵法，万岁为何不拜你为帅？”
桑赞不服地小声嘟囔：“八九万人挤到弹丸之地的小城内，如何施展。”
“我告诉你，”傅潜看出众将俱有不满之意，其实是说给大家听，“辽军决非战败，而是乘胜推进。敌众我寡，不能硬拼，我们只能据城固守，只要城池在我手中，萧太后便有后顾之忧，就不敢过于深入。”
萧太后在黎明前到达河间裴村，马上对康保裔实施了包围，并且毫不停歇地发起了进攻。四万对一万，康保裔又是仓促应战，宋军大败，只有桑赞领十余名亲信血战杀出重围，康保裔一万骑兵全军覆没，他本人也被生擒。
“我不能明知是圈套，还硬要往里钻。”
“那么一万弟兄的生命你都不管了！”
“你回去告诉范廷召，让他设法突围。”
“元帅，一万弟兄已死伤过千，血战两日元气大失，况且说不定辽军又已增兵，突围岂非送死？你身为统帅，不能见死不救呀！”
傅潜看出众将俱有不平之色，只好再玩个花招：“这样吧，本师给你令箭一支，你去高阳关召副元帅、高阳关都部署康保裔带兵往援。”
夜幕降临，战事间歇，范廷召遥望中山，顿足长叹：“傅元帅大军若能按约定中午赶到，萧太后和她这三万胡兵早就成网中之鱼。何故迟迟不至，错过这大好战机！”
桑赞想得更深一层：“我看傅潜根本就不打算出兵，他是有意看我们的笑话。”
这话使范廷召猛醒：“傅元帅若真这样想，我们这一万弟兄岂不都有性命之忧？”
“不能坐以待毙。”桑赞已有主意，“我突围出去，回中山逼傅潜出兵。”
范廷召想想也别无他法，就给桑赞挑了一百精骑，保他连夜突破辽军围城防线，马不停蹄赶到了中山。
朔风呜咽，飞沙扑面，成群的受惊麻雀“扑楞楞”从城楼顶飞到树梢，又嘁嘁喳喳乱叫着飞上灰暗的云天。傅潜不顾如刀的北风，坚持逐一查看城防准备。而今，城墙加高三尺，护城河加宽加深又加大了水量，城头上，备好了成捆的箭矢，成堆的火药瓶，每个垛口都架上了火炮。再加上八万余众的雄厚兵力，充足的粮草，中山州可说是固若金汤，傅潜感到放心和满意。
跟在傅潜身后的一干部将，都知其意在固守中山，虽有看法但不敢明言。只有桑赞不避虎威提出了疑问：“大帅，遂城一带杨延昭等以劣势兵力，正与北虏苦战，我八万大军龟缩中山，这样消极防守，怎能驱逐辽兵？”
“你懂得什么！”傅潜大为不悦，“敌军势盛，只能避其锋，以逸待劳，静候时机……”
中军匆匆来报：“元帅，杨延昭送来急信，辽军败于秦州，正向中山窜犯。他请求元帅率大军至宁边军设伏，再请高阳关总兵康保裔发兵配合，他与杨嗣、魏能、石普引兵从背后夹击，定可大败辽贼。”
桑赞听了忍不住叫好：“太棒了！趁辽军新败，一战可胜矣。”
范廷召、桑赞同声应答：“得令。”
但是桑赞又说：“元帅，末将与范将军领区区一万人马，若为先锋足矣，但恐难与二十万敌军较量，不知元帅大军何时出动？”
傅潜心说，你也知寡不敌众呀！你也知道害怕呀！这次就让你尝尝厉害。但他表面上却是满口答应：“本帅随后自会引大军为继，二位将军尽管放心。”
当时，二十万辽军已像五指一样分散开活动，萧太后自领三万人马驻扎在宁边军。范廷召、桑赞按傅潜部署，引兵突袭宁边军。辽兵没想到宋军敢于主动进攻，疏于防范。加之宋军早就憋足了劲，人人奋勇，个个争先。一阵猛攻，首先杀上南城。萧太后一时也摸不清宋军来了多少，下令退出了宁边军。
范廷召杀伤辽军两千，一举攻克宁边军，尚未从初战获胜的喜悦中平静下来，萧太后就指挥辽军发起了反攻。三万辽军有萧太后、辽圣宗亲自督阵，攻势甚猛。桑赞鼓励将士们，只要守住半天，傅潜大军就会赶到。那时内外夹击，定能将三万辽军全歼，说不定能生擒萧太后和辽圣宗。然而一天过去，连续打退辽军七次进攻，宋军已伤亡逾千，仍不见傅潜大军踪影。
“你大概是忘记了那二十军棍的滋味。”傅潜恨恼得咬牙，“来呀……”
中军又匆匆走来：“元帅，兵部侍郎李大人有急信呈递。”
傅潜顾不得处罚范廷召了，李侍郎是他至交密友，这急信定有关乎他的大事：“快呈上来。”
中军交上密书，傅潜立刻拆开，急速从头阅下：傅兄台鉴：杨延昭派人进京面奏，谓兄拥重兵怯战不出，万岁甚为不悦。望兄火速做做样子，以塞他人之口……傅潜收起信来，不觉沉吟。
两个护卫适才已听唤上前扭住了范廷召，中军见傅潜迟迟不做发落，便试探着询问：“元帅，范将军如何处置？是否再责以军棍惩戒？”
傅潜将手一挥，范廷召便被护卫推走了。北营统领易主，自然也都遵令撤进中山城。
三天过去了，辽军却一直未犯中山。萧太后临时又修改了作战方略，她道是水无常势兵无常形。宋军八万精锐据守中山，而且设防严密，何必消耗过大兵力去硬啃这块难啃的骨头呢。她指挥辽军先攻陷宁边军，饱掠之后又挥师下祁州。甩开中山置于不顾，前锋在中山与高阳关之间长驱南下直达石门，又分兵经赵州东出河间。总之，辽军在河北大地横冲直撞，东杀西掠，遇不到有效抵抗，如入无人之境。
辽军杀掠的战报，一天数起传至中山，将士们无不心急如焚。眼看着八万大军锁在中山城中，而辽兵为所欲为地杀人掠地。连日来，许多将校都曾先后请战，均遭傅潜断然拒绝。这日早饭后，将领们不约而同来看养伤的范廷召，大家的话题自然就集中在战事上面。
桑赞是积极主战者：“朝廷养兵千日用兵一时，如今我们眼见辽兵杀我同胞，烧我家园，却自缚手脚不能出去杀敌，实在无颜活于人世！”
范廷召忿忿然：“元帅如此贪生怕死，岂不贻误国家大计！我等既食君禄决不能坐视北胡横行，应再去向元帅陈以大义晓以利害。”
这话似乎也有一定道理，况且元帅说话就是军令，众将大都不作声，有几个还讨好地附和。很快，驻扎在城外的兵马陆续撤进城内，然而北门外的营盘依然按兵不动。傅潜不觉大怒，传来中军发问：“北营何人统领？”
“是范廷召将军。”
傅潜愈加动气，因为范廷召原系曹彬部下，归于己后，一向以多次同辽军激战而颇高傲，并背后攻击自己懦弱怯战，傅潜对他早有芥蒂，如今便欲借题发挥：“传范廷召来见。”
“不必传了，末将来也。”范廷召应声走上城楼。
傅潜板着面孔：“你可接到收兵入城命令？”
“元帅，还要奔波至彼，只恐迁延时间范廷召不保，何必舍近求远呢？”
“本帅坐镇中山不能轻动，万一萧太后经此南下呢？”傅潜把话说绝，“既然时间紧迫，你就快去高阳关吧。”
桑赞一看再多说也无用，就手执令箭飞骑快马来到高阳关。
康保裔见到令箭，获悉范廷召危在旦夕，桑赞又再三敦促，便尽快点齐一万马军，将高阳关交副将守卫，带兵与桑赞驰赴宁边军。辽兵闻讯，在河间拦住去路，康保裔连突几次都难通过，天色已晚，兵士未餐，只得权且在河间郊外裴村驻扎。
宋军增援的军情报到萧太后帐中，萧太后分析了双方兵力，在河间拦阻宋军的辽兵是两万人，围困宁边军的是三万人，两处宋军都是一万，两处都不足以吃掉宋军。而宁边军宋军有城池据守。相比之下，河间宋军无险可守。萧太后立即决定从宁边军移师两万，亲身率领去河间，要先吃掉康保裔一万人马，回头再消灭范廷召。
帅堂之上，桑赞难按怒火，厉声质问：“元帅，何故言而失信？致使战机坐失，兵士死伤！”
“军情不明，怎能贸然出兵。”傅潜当然不会认错，“我要对这七万将士的生命负责。”
“如今情况已明，请元帅即刻点兵出征吧！”桑赞又说，“元帅，将士浴血苦战，死守宁边军，大军早去一时，万名弟兄有救，而且还可以聚歼萧太后精锐，生擒契丹皇帝。”
傅潜嘿嘿笑了几声：“过梁当灯草，被你说得轻巧！那萧太后岂是无能之辈，分明是抛饵诱我上钩。我若带兵前往，她那二十万大军必然会包围上来，到那时就悔之晚矣。”
“元帅，照你这样说是不想出兵了？”
“你懂什么！”傅潜狠狠瞪他一眼，“说什么辽军败于秦州！杨延昭一万人马怎么能战胜二十万辽军？想不到他竟如此厚颜无耻谎报战功。”
“元帅，我军驰赴宁边军设伏，不失为上策。”桑赞不甘心错过这一战机。
“胡说！”傅潜动怒了，“辽军是乘胜南下并非败窜，我军至宁边军与其野战，众寡不敌，岂有不败之理？断断不可！”
中军请示：“但不知如何回复杨延昭？”
“要他们坚守遂城、梁门、保州，不可轻动出战。”傅潜将手凌空一挥，以示命令不可变更。