“平身。”萧太后面容严峻，“诗作得怎么样了？”
“还差两句，请母后御览。”圣宗呈上诗稿。
萧太后对儿子的才华深信不疑，有意在群臣面前树立圣宗威信，命传宣官：“当众宣读。”
传宣官恭恭敬敬接过，看一眼后说：“万岁所作，乃‘传国玺诗’。”随即朗声诵道：一时制美宝，千载助兴王。
中原既失鹿，此宝归北方。
“大鹏翼一死，二位将军痛不欲生，大骂不止，已为田重进所杀。”
萧太后心头又一震颤，两行清泪流下眼角。
“报！”又一马探从前线返回，登台跪奏，“杨业配合田重进夺取军都山口后，又回军北上，与潘美合兵进犯灵丘，我军守将马步军都指挥史穆超，困守孤城不敌杨家将猛攻，业已献城降宋。”
萧太后未及细问，第三名马探又上台报告，杨业父子势如破竹业已攻下广昌。萧太后这里尚未喘过气来，又一更坏的消息传到，潘美、杨业乘胜猛攻西京云州，守城官兵不敌，弃城逃走，西京失守。
这一连串的坏消息，分明是对萧太后的连续打击。韩德让真担心她难以承受而急气交加病倒。岂料萧太后反而异常镇静，她挥手令马探们全都退下，又吩咐传宣官立刻准备三牲祭物。
因为韩德让所说有理，萧太后不得不收回成命，但她咽不下这口气，又重新传旨：“命令耶律斜轸大军疾速前进，星夜兼程，夺回军都山，救回大鹏翼。”
“太后，此令依然不妥。”
“怎么？”萧太后有几分不悦。
“请恕为臣冒犯。”韩德让倒是为国家不惜触犯凤威，“斜轸乃帅才，智勇兼备，自会根据战场形势，审时度势相机决定进取攻守。若太后强令其如何如何，他违心强进，万一招致失败，岂非反为不美。”
萧太后承认韩德让所论在理，但又实在割舍不下大鹏翼：“难道就眼睁睁看着大鹏翼陷身宋营？”
传宣官不敢高声，低头嗫嚅地说：“据报，大鹏翼及马、何二将，经与宋军激战，俱已兵败被俘。”
“啊！”萧太后又吃一惊，“你待怎讲？”
“大鹏翼、马贝、何万通被俘，三万人马全军覆没，花牙为国尽忠，于山口自刎。”
萧太后半晌无言，如痴如呆。这个打击太大了。在她心中，大鹏翼与军都山口都是万万不可失去的。
韩得让见状劝慰：“太后，胜败乃兵家常事，不可过于伤感。”
“只是这深入敌后乃千斤重担。”
“末将愿意承担。”萧达凛主动请战。
这正合休哥之意：“如此重任，遍观我军，非将军莫属。不过，要做到深入就需隐蔽，不为宋军察觉，所带人马就不能多，只能给你一千精骑。闹不好，倘被宋军包围，就有全军尽失之可能。”
“大帅放心，末将既领重任，就把生死置之度外。”萧达凛又说，“末将虽少谋略，也决非一勇之夫，自会相机行事，我个人死活事小，一千弟兄的性命我不会白白送人。”
“好！本帅要嘱咐的言语，你全已说出，别无他话，祝你成功！”
把臣下的斗志调动起来了，萧太后却不急于决战。她分派两名传宣官去往耶律斜轸与耶律休哥处，命斜轸据守蔚州，不许出战杨业父子，只要守住蔚州一线便是胜利。也命耶律休哥于南京城外筑垒据守，决不出战。
萧太后的旨意传到耶律斜轸军前，斜轸恰好已进驻蔚州。他深为理解萧太后的用兵方略，明白宋将锐气正盛，辽军应以静制动，消磨宋军锐气，以待战机。倘出兵决战，万一失败，局面将不可收拾。因此，斜轸重兵固守蔚州，任凭田重进如何叫骂只不出战。田重进面对契丹方面名将重兵防守的蔚州城，一时间束手无策。
而与宋军主力对峙的耶律休哥，对于萧太后据守不战的旨意，就有些不以为然了。耶律休哥对副将萧达凛说：“太后旨意甚为有理，但何妨锦上添花。坐等战机不如创造战机。”
“大帅还欲出战？”萧达凛说，“违旨即为欺君，太后防守反击之策，末将以为切合实际。”
“本帅想法与太后一致，只是略加发挥罢了。”休哥发问，“宋国大军云集涿州，远离后方，最怕什么？”
圣宗正容朗诵：子孙宜慎守，世业当永昌。
“好！”韩德让首先赞美，“万岁才思敏捷，诗意治国安邦，不愧为人君主。”
众臣同声赞颂：“万岁一代英主，太后教诲有方，契丹洪福齐天。”
萧太后忍不住脸上现出一丝笑意：“众卿休要言过其实，万不可纵惯了他。”接着又吩咐传宣官：“笔墨纸砚侍候。”
众臣以为萧太后要当殿为圣宗批改诗作，谁料萧太后竟依次写下了：已故将军大鹏翼、马贝、何万通、花牙之灵位。
低垂的阴霾，沉重地压抑着驼罗口驼罗口：即今南口。附近的崇山。蜿蜒的长城，如挣扎起伏的巨蟒，不见头尾没有边际。黄河以北的神州天宇，战云密布，杀气弥漫。血肉横飞的厮杀，在五条战线的几十个战场上残酷地进行着。萧太后身披金黄薄绒斗篷，佇立在最高处的烽火台上，久久地向南凝视。她仿佛看见战乱区的百姓啼饥号寒、流离失所、死于非命的悲惨情景。她不禁自言自语说出声：“宋王呀宋王，你放着和平日子不过，为什么偏要发动战争，致使两国江山不宁，百姓遭受战乱之苦？”
身后侍立的韩德让，以为是说与他，便接话作答：“太后，依宋王看来，这燕云十六州应属于他，自然要夺取为快，以便青史留名。”
“假若把这十六州让与他呢？”萧太后也就认真地同宠臣探讨起来。
“太后，万万不可发此奇想。”韩德让急忙晓以利害，“十六州隶属我国多年，岂可拱手相让。人心不足，得寸进尺，得陇望蜀。十六州一旦到手，宋主又会发兵上京，以实现一统华夷的美梦。”
“如此说，这仗是非打不可了。”
萧太后听罢，颇为满意。但仍表现得异常严峻：“后两句呢。”
“容儿臣仔细斟酌。”
“蠢才！”萧太后当众呵斥，“想那曹子建七步能诗，你这两句诗还要等一天才可接续不成？”
“母后息怒，儿臣有了。”
“念来。”
韩德让感到奇怪：“太后这是何意？”
“哀家自有道理。”萧太后步下烽火台。韩德让随后护卫，一直返回硬寨。
居中的大帐内，猪、牛、羊三牲祭礼业已准备停当。敌列麻都近前拜询：“太后欲祀天还是祭山？乞明示。”
萧太后并未直接回答，而是吩咐传宣官：“请皇上出来。”
十六岁的圣宗，正在后帐手握狼毫冥思苦想作诗，这是母后布置的功课。萧太后要求甚严，他不敢有一刻偷懒。太后传召，他赶紧手持未完的诗稿出来叩见：“儿臣恭祝母后圣安。”
“太后爱将之心可以理解，但总不能为一人得失而影响大局，对大鹏翼也只能相机救援了。”韩德让进一步说：“倘能俘获宋方大将，就可换俘救他。”
萧太后想了想别无办法：“也只有做此期待了。”
这时，一名马探上来报告：“启禀太后，小人侦探确实，大鹏翼伤重被俘后不肯接受治疗，业已绝食殉国。”
萧太后复又惊呆。
韩德让问马探：“那马贝、何万通二位将军呢？”
萧太后冷静一下缓缓开言：“是谁能把天下无敌的大鹏翼生擒呢？”
传宣官跪答：“是杨业和杨延昭。”
“又是他们！”萧太后气恨交加，“传令大军开拔杀奔军都山，哀家要亲自会一会杨家父子，不信他们就三头六臂！”
“遵旨。”传宣官起身欲下。
“且慢。”韩德让叫住他，又向萧太后劝谏，“太后不可意气用事，西路战场宋军兵力不算太多，已派斜轸领大军拒敌，足以对付潘美、田重进和杨家父子。而中路方是宋军主力，太后理应坐镇中路，危急时方可东西策应。”
当夜定更，浮云掩映星月，大地夜色如漆。萧达凛率一千精锐骑兵，战马戴上笼头，马足包裹棉布，悄悄打开后营营门。休哥乘马来到，萧达凛一见至为感动：“大帅亲自送行，末将敢不以死效命。”
“非也。”休哥出言令萧达凛大为诧异，“取消这次行动。”
“这却为何？”萧达凛急了，“难道大帅怕太后怪罪，我领兵走后你就可以奏报吗？”
“咳！”休哥叹口气，“怪我考虑不周，请问，你深入宋国腹地后，在何处埋伏截粮？”
“这？”萧达凛被问住了。是呀，事先他也未曾仔细思考这一问题。
萧达凛不加思索：“断其粮道。”
“着！”休哥夸奖说，“不愧为屡经沙场的大将。”
“大帅欲绝其粮运？”萧达凛问。
“我军坚守不出，宋国必以为我胆怯，决不会想到我军会深入其侧后，岂不正合孙子兵法出其不意。”
萧达凛已完全领会了休哥的战略意图：“十万宋军一旦缺粮，必然发生混乱，我军趁乱全线出击，必将大获全胜。”
敌烈麻都遵旨摆下供桌，立好四人灵位，供上三牲祭礼。萧太后满面悲戚对众臣说：“众卿，自宋兵入寇，我国边将降者多，战者少，而如大鹏翼四将，拼命血战誓死报国者实属罕见。倘我契丹兵将都如彼四人，宋军又何足惧哉！为旌杨英烈忠魂，哀家才亲自设祭，以慰四将在天之灵。”
在场的北南大臣，已有人感动得啼泣出声。因为当朝国母带领皇上大臣，为这四名官位卑微的败死之将致祭，实属古所未有。而且灵堂又设在行宫宝帐之内。众大臣无不感激涕零，韩德让深知太后用意，率先表示：“太后如此体恤臣下，我等便粉身碎骨，亦难报答皇恩之万一。”
众臣齐声说：“誓与宋军血战，愿追随四将报国捐躯。”
萧太后暗暗得意，用心业已达到目的。她又命圣宗将元老重臣一一扶起，再对众臣慷慨陈词：“此番宋王经七载准备倾全国之兵来犯，气焰嚣张，不可一世，但只要我契丹臣民如大鹏翼四将一样血战，定能挫败宋军，保住我国江山。”
“与宋军血战到底，契丹必胜！”众大臣异口同声。而且纷纷请战，要求上前线杀敌。
“太后不甘契丹消亡，就不能刀枪入库马放南山。”
传宣官连跑带喘拾级而上：“启禀太后，耶律斜轸有紧急军情报来。”
“讲。”
“斜轸大军尚距蔚州百余里，闻报军都山口已失。”
“什么！”萧太后猛地转过身来，面对传宣官发怒，“斜轸大军赶不到，那大鹏翼、马贝、何万通呢？难道他们贻误战机不成！”难怪萧太后发火，因为军都山口太重要了。