“气杀我也！”高祚破口大骂，“敌知我兵少，竟视我等如无物？老子非打他不可，放箭！”
有愣头青的将军就有愣头青的兵，大伙一通狂射，数阵箭雨飞去敌人依旧不战，逶迤而避；不闻人喊马嘶，却有阵阵“呦呦”之声。片刻工夫敌众已远去，曹兵斗胆追了几步，却见满地尸身甚为怪异，拔去弓镝细看，似是獐鹿，方知谬误。不过误后又喜，军中正缺粮，多取此物可充饥，况且鹿肉多鲜美啊！
高祚命人收起死鹿，士兵欢悦一哄而上，不想对面来了抢鹿的。深更半夜雾气迷蒙，两队人马都是为肉，走着走着就乱了。渐渐有人觉得不对，质问起来：“尔等是谁？”
事有凑巧，两边人口音很相近，敌友不明被对方这么一问，还真不敢说了。有人脑子快，立刻反问：“你们又是谁？”
“我……我取我的鹿，你管得着吗？”这一句就露出怯意了。
杨任赶紧派人搬运拒马、修补寨墙。有士兵提议：不能便宜这群“敌人”，大道之师也敢亵渎，当食其肉、寝其皮！方才慌乱中杀了几十头，必有受伤失群者，当觅来一并处决——大伙想吃肉啦！
“甚好甚好。”杨任笑而应允，“虽说修道之人节欲守神，但此乃上天所赐，助我军粮以卫大道。可以四处看看，但切莫走远，留心职责所在。”说罢也迫不及待生火烤肉去了。
在杨任和他麾下士兵看来，如此大的一场雾，曹军绝不会来了，他们大可放心吃肉，养足精神来日奋战。不过事后证明，阳平关金汤之势、天师道百年修真，全毁在这群麋鹿身上……
误打误撞
朦胧迷雾掩盖了复杂局面，就在汉中军大快朵颐之际，对面曹军正紧张调度。雍州诸将与马超有仇，继而迁恨张鲁，加之孔信、王灵战死沙场，众将吵着大举强攻一决雌雄。直接负责统领他们的是征西护军夏侯渊，本就是暴脾气，莫说压制诸将，没跟着一块闹就万幸。曹操派夏侯惇、许褚前去约束，他俩与西部诸将也不熟悉，好在威名素著，商量了一个时辰，总算是把大家情绪控制住了。夏侯惇在军中有便宜之权，代行军令不必请示，索性决意趁夜换防，调刘若、王图、殷署等部居前，把姜叙、赵昂、尹奉替到后面去，省得再起事端。
杨昂起身掐诀：“正一守道，修往延洪，鼎元时兆，秉法钦崇。”
杨任也稽首：“光大恒启，广运会通，乾坤清泰，万事成功……将军请休息。”
送走杨昂，杨任又草草布置一番，见雾气越来越浓，举起火把竟照不清丈许，料想这天气曹兵不敢来了，便盘坐在大石上念咒养神。约摸二更时分，忽听山后呐喊骤起，杨任一惊：“糟糕！莫非曹贼有邪术袭我之后？”
起身观看，无奈大雾弥蒙，只闻“咔啦咔啦”不绝于耳——那是寨墙、帐篷倒塌之声！
随着声音渐近，喊的话也清楚了：“妖术邪法！山怪老魅来啦！”既信道必也信鬼，教徒变颜变色丢盔弃甲；不少人慌乱中失了火把，形势愈加不明。
杨任年轻力壮，远比他乐观得多：“我听闻张卫将军已修下文书催南郑再发兵马，打算从教众中再选拔些士兵，不出半月当有援军到来。而且今夜可能还有粮草运到，足可支应数月，有兵有粮何惧曹贼？”
“但愿如此吧……”这话杨昂不敢深信，汉宁不过弹丸之地，能调集的精壮之士全在这儿，张卫不过一厢情愿，天师爱惜名节德济苍生，岂会让老弱妇孺上阵？如今除了求天、求地、求鬼神，还能靠谁？想至此他闭上双眼虔诚祈祷，“愿天官降福，保佑我天师道渡此劫波。”
“嗯？”杨任手扶土垒往下观看，“起雾了。”
森林稠密有些湿气在所难免，加之阳平谷地群山环抱很易起雾，可现在毕竟是七月天。或许是骤热骤冷影响，这一晚雾格外大，即便天色已黑，也能感觉到浓浓白气如烟瘴般从谷中升腾而起，不多时就把整个阳平关笼罩住了。杨昂望望这朦胧的景象，抬头又见阴云流转遮住新月，不禁狂喜：“好一场大雾！好一场阴天！曹军地势不熟，如此天气焉能用武？”说罢跪倒在地叩谢天地，心下暗想——我诚心祷告感动上苍啦！
杨任更宽心了：“有大雾相助，小弟这一夜必定无妨。”
曹操原本病歪歪的，铺盖都叫孔桂收拾好了，闻听此言又来精神了，立刻下令全军出动。曹彰就等这句了，别人还没动，他先带一队虎豹骑去了，曹真、曹休没办法也跟着去了，别的将官也在后面追，六七万曹军大举进攻……
张卫镇守平阳关，这一夜就没做好梦。先是金鼓齐鸣，后又来了奏报，说敌人大举来犯；登上城楼却只见蒙蒙白雾，但闻喊杀声惊天动地扑面而来——看不见比看得见更吓人，大峡谷回音缭绕，把曹军气势扩大了好几倍！开始他还沉得住，渐渐北面乱了，南面也乱了，嘈杂之音似从四面八方而来。
张卫急得满头大汗：“敌人何以入我连营，莫非从天而降？曹操真妖人也！”曹操若亲闻此言只怕要笑，这辈子骂他的人不少，所骂之言却甚是有限，无外乎“赘阉遗丑”“篡国老贼”之类，如今花样翻新，竟多出句“妖人”的评语。
但光骂有何用？城内守军只五千，凭关守险尚可，出去应战不过杯水车薪，只得打发斥候探听情况，希望熬到天亮雾散在想对策。可派去的人久久不归，喊杀声却越来越近。张卫愈加不安，在城上踱来踱去，他本不似兄长那般信道，平日极少修行，今日却也忍不住念起《太平经》：“守一明之法，万神可祖，出光明之门……守一精明之时，若火始生时，急守之勿失！”这会儿念什么咒也没用，魂魄都飞了，谈何抱元守一？
苦苦挨到四更，斥候兵终于回来了，浑身是血仓皇禀奏：“北山陷落，南山苦战，杨任已死于乱军之中。”
军令传下，尖锐的敲钲声也起来，杨昂又命士兵呼喊：“鸣金是自己人！”
高祚越发大骇：“敌若闻声集结，我等将无遗类也！还怎么办？”
解剽这会儿倒稳住了，把牙一咬：“他们鸣金，咱也鸣金。”
这下真乱啦！
山岭间鼓声、钲声响成一片，分不清谁是谁？整个阳平关以北成了一团乱麻，军兵匆忙之中踢飞了柴火，烟尘与雾气交杂一处，更辨不清敌我了。胆大的瞧谁都是自己人，一下也不打；胆小的瞧谁都像敌人，乱砍乱杀；也有奸猾的，帐中一钻，外面塌了天都不管！大雾比黑暗更可怕，黑天举火尚可明辨，大雾天越举火越坏，照出来都是灰白的，眼花缭乱更不清楚。有人擂鼓有人鸣金，慌乱中还有人乱出主意，摸了只号角也跟着吹起来——山上都乱成一锅粥了。
高祚一脚把冤死鬼踢开，怨毒地瞪了他一眼：“你弄错了！”
解剽兀自不悟，却听四下厮杀声起——杀人还瞒得住吗？一开始大家还以为是怨愤私斗，既而察觉不对。天师道之人皆会偈语，一问就露破绽，霎时间勇者厮杀怯者逃避，两边胡乱干起来！
高祚挥剑又宰一敌，喊道：“误入敌营，快走快走！”
解剽腿都软了——加一块儿才千余兵，有一半管辎重的不善作战，撞入敌营岂非自寻死路？这会儿脑子都乱了，再加上雾气茫茫，已经辨不清方向。
“曹军入营了……快杀敌……”
“雾大，差点儿迷路。”
“你们这些关西佬不行，还得本乡人。我们来，你们上去吃吧！”两军口音本不相同，但自马超遘奔汉中，带来不少关西籍贯的士卒，眼下共御曹军，竟无人起疑。
高祚全心结交、解剽大吹特吹，两人皆有相见恨晚之意，也没在意“援军”下来搬东西，互相搀扶着也上了山。不多时麋鹿搬完了，又搬粮草辎重——汉中军得讯，南郑后续军辎不日将至，仍未起疑；这边先上山的曹兵已凑到火边跟着吃上了，两军竟相安无事！关键是雾气太大，能见不过丈许，两军心思全在肉上，天赐美味取之不及，谁还在意给自己递肉的是谁？
高、解二将见部下散乱也不好再耽搁，正要拱手道别各自复命，又自雾中踱过一人，似乎也是中下级将官，攥着一支箭搭讪道：“二位辛苦，不过小弟有一言奉劝。”
连营将官数不胜数，军候部曲之流车载斗量，岂能全认识？解剽还跟着瞎客套：“职责所在何言辛苦？但讲无妨。”
解剽是个没心眼的，高祚好歹是个假司马，他不过一军候，对方一口一个“小弟”，反叫自己“上差”，心里滋润得紧：“有劳有劳。”
“不敢当。”高祚环顾道，“你我皆往中军，既能迎面撞上必定有一方错了。”其实也可能都不对，一边是半路转向放箭“御敌”，一边是绕道捡便宜，再撞到一起乱斗一通，早辨不清东南西北。
解剽自信满满，拍着胸脯道：“莫看贤弟职位比我高，论带兵还是有所不及。”说着往右一指，“你看，虽道路不明，但那边高远处光亮甚大，必是主公所驻山冈。”
高祚欲结好于他，也不计较言辞：“有理有理，姜是老的辣啊。”于是兵和一处，齐往远处光亮而去——解剽道理没错，但若生上几十堆火烤肉，一样可以很亮。
二将有说有笑，不多时已混得烂熟，你一句“解大哥”，我一声“高贤弟”地聊着，士兵们也放松了警惕。约摸三更时分来至山坡下——西面山坡下！
有如神助
就在曹操准备撤军那一晚，两件机缘巧合之事意外发生，竟骤然扭转了战局。
阳平关乃蜀中门户所在，地势之险如鬼斧神工，四面群山陡峭各有殊异。有的地方乱石嶙峋，起伏逶迤；有的地方壁立千仞，无可攀援；有的地方荆棘丛生，野草蔓蔓；还有的地方高耸天际，终日云雾缭绕。整个关城幽谷一带树林茂密、老树参天，千年古藤盘根错节，一到夜晚氤氲之气迷蒙而起，奇石古树有如魑魅魍魉，颇有阴气森森之感。
张鲁之弟张卫既非骁勇之将，也难称奇谋之士，但跟随兄长割据此间三十载，山川地貌了然于胸，故而布置得当。他亲率五千兵驻扎关城，却把一万多人洋洋洒洒铺散在南北两侧山冈，北面由汉中大将杨昂、杨任镇守，南面是程银、李堪、庞德这帮凉州余叛，整个防御工事长达十余里，拒马重重营盘紧密，强弓硬弩滚木礌石，借着原有的山势，真似铜墙铁壁。
但汉中军毕竟兵力有限，攻防战连打三日，曹军突击了无数次，虽然啃不动防御工事，也使他们左封右堵忙于招架；尤其北侧山冈，相较南面稍显平缓，曹军十次攻击倒有八次从这边下手，搞得守军疲于应对，片刻不得安歇。好在杨昂、杨任乃汉宁宿将，颇具人望，所率部众又多为忠实教众，将士虽疲意志不堕。可能就是在这种顽强意志抗拒下，曹军渐渐畏缩了。特别是射死两员雍州小将之后，攻势明显减弱，耗到黄昏时分已不再来犯……
“打他打他！”
“他妈的敢动手，兄弟们，上！”
虽说动武谁也没动家伙，因为搞不清敌友，这种状态混在一起，彼此皆怀惧意，也不敢真搞清，挥挥老拳也就罢了，两边俱一般心思——若自家误斗，不伤人命就好办；若是敌人，好歹也算“作战”了，对上司也好交代。你一拳、我一腿，使绊子、背口袋，糊里糊涂打一阵，毕竟高祚贪功，按捺不住冲到前面自报家门；“敌人”连呼侥幸，原来也是曹兵，忙呼将领相见。
这支部队首领叫解剽，乃夏侯惇麾下一军候，只管五百人，并非前锋阵仗之师，是负责运送辎重、分发粮草的几路部属之一。他本来奉命将中军辎重运到前军，哪知刚刚到达就有传令官追到，说魏公已准备撤军，要他把辎重运回去。解剽领命就该回归，却见日间交战，谷中尚有不少丢弃的铠甲兵刃。管理辎重者最知装备不易，思量这些东西拾回去稍加修缮还可再用，汉中兵少想必也不敢出击，他便绕道往北，一边捡便宜一边撤退。不想天色转黑大雾弥漫，本是捡军械的却捡到几头死鹿，抬头一看，朦朦胧胧似乎还不少！解剽大喜，这等便宜多多益善，一路捡拾而来，于是“两军回师”了。
二将各报名姓归属，竟都是关中人，当即握手言欢。高祚暗忖——我乃征西偏将，他是伏波将军麾下，当多多逢迎，若结下善缘，日后借他美言，转军晋升也未可知。既拿定这主意，高祚甚为殷勤：“小弟兵虽不多尚可御敌，既然上差奉命转运，小弟愿护送。”
其实这会儿曹操已差刘晔观看阵容，并准备拔营撤军，夏侯惇还不知情；曹营嫡系与西军将士非但籍贯不同，军辎装备也差异甚多，换防移动的不止兵将，辎重也要搬，于是一场仓促调军开始了……
且说夏侯渊帐下有一假司马，名唤高祚，士卒不足千人，乃一撮偏师，驻于前军连营最北，出兵以来未曾接战。高祚一门心思立功晋升，本不愿就此移防，无奈令出如山。大军调度本甚密集，他位置最偏，西行一里再上山坡就是中军连营。他闻讯后并不匆忙，反正不用与别人挤，欲待各部迁完他再去寻空落营，因而传令开炊，打算吃完再动。
可他想得挺好，哪知饭没吃完就起了雾，高祚情知不好——此间地形不熟，在雾中迷路就危险了；于是催促大家快快进餐，饶是士兵仓促果腹，待收好军帐，四下已灰蒙蒙一片。
高祚稳住心神，领兵向西而行，可恨谷地乱石起伏、古树突兀，三拐两绕就辨不清方向了。好在曹军众而敌军寡，两军各占山坡，但曹军灯火比敌方密集，朝着光亮较强的方向去总是没错的。启程不久左侧斥候来报：“似有敌军向此移动！”高祚反倒笑了——早憋着寻个上进机会，若击退此敌岂不大功一件？反正雾气迷茫，就算打不过，逃总是能逃的。
于是传下命令：“全军左转，严阵以待，不可玩忽退缩！”士兵都铆足了劲儿举起兵刃，要给敌人个迎头痛击。怎料顷刻间地颤尘起，越发混沌不清，只听奔蹄声隆隆震耳。高祚大惊——莫非来的骑兵？山谷之内非骑士用武之地，至少曹军无大队骑兵开至此间，来的必是敌人。正思忖间，那队“骑兵”已至，却不交锋，径从右侧奔驰而过。
得知不是曹军，杨任心下反而更惧——莫非我问了不该问的话，老天降下惩戒？事到临头需放胆，他拔出佩剑招呼亲兵，欲与“老魅”一搏，哪知还没走出两步，又闻“呦呦”之声大作，继而一道道黑影迎面蹿来。
杨任只道是老魅麾下山怪，举起佩剑左挥右斩，亲兵亦甚骁勇，不料这些“山怪”法力不够纷纷怯战，被斩了数头便东躲西窜，又“咔啦咔啦”一阵响，撞坏崖边的拒马、土垒，昏昏沉沉奔谷中而去，一场降魔大战戛然而止。
有人好奇心起，想看看这些“山怪”究竟何等模样，乍着胆子点起火把，扳起尸身观瞧：蹄至背高五尺、头至尾未一丈，其膘肥、其体壮、其毛黄、其腹白，头似马、角似鹿、颈似驼、尾似驴——原来是麋鹿！
“咳……疑神疑鬼！”杨任自嘲着甩了把冷汗。
山间野物很寻常，尤其张鲁封锁山道，许多山林十余年没人烟，百鸟云集群兽游走。这群麋鹿自东北方来，少说有四五百，大雾弥漫失了路途，胡乱撞进连营。士兵害怕，其实它们更怕！不过麋鹿穿营而过撞坏了多处工事、撞塌了不少帐篷，也弄伤几十个士兵，搞得汉中军确实有点儿自乱阵脚。
“什么大雾相助？”杨昂诚惶诚恐，“乃我天师道注定兴旺，不为邪魔所败。这雾是天师妙法所致！”
“天师法力无处不在，我辈凡夫俗子何能仰望？”杨任木讷片刻又道，“将军，有一事我憋在心里许久了，想问问您。倘若当今天师羽化，该由哪位祭酒继承道统呢？”
世间权门多相似，即便通天之家也不免染些“凡尘”。张鲁儿女也不少，七个儿子五个已长成，在教里皆有祭酒职分。其中三子张盛德貌俱佳，讲法论道感人至深，最合张鲁心意；长子张富正在盛年，虽悟道不及兄弟，治民之才却有过之；又有四子张溢也欲有所作为，有不少相厚党羽。张鲁年事已高，教中之人虽口不明言，心中甚是忧虑，有一日天师羽化，谁能传其道统？唯恐闹出三个天师并存的笑话来，真斯文扫地、玷污大道！
“咳、咳……”杨昂重重咳嗽两声，“咱们忠心护教也就是了，那些奥妙玄通之事少操心为妙。”
“是是是。”杨任不敢再提。
“天亡我教！”张卫大叫一声瘫倒在地，脸上已没有一丝血色，“弃、弃关逃命吧……”
兵进南郑
建安二十年七月，曹军打破阳平关，争得蜀地门户。在曹操一生征战中这次胜利是最侥幸的，鹿群袭营、部队迷路、大雾茫茫，诸多因素成就了这场胜仗，或许当真是老天帮忙吧。
可对于张鲁而言就是“天官降罪”了，阳平关集结了汉中最精锐的部队，这一战死伤逃亡散佚殆尽，本钱赔个精光；张卫虽连夜逃回南郑，却已无力再组织抵抗。无奈之下张鲁只得放弃南郑逃往巴中，投靠蛮夷部落。他一走等于把汉中拱手让给了曹操，不到半个月时间南郑、沔阳、成固、褒中、锡县、安阳六城相继被曹军占领；盘踞在上庸、西城的申氏土豪也迫于无奈献城归顺；再加上本已在手中的房陵，整个汉中九县完全落入曹操掌握，一条连接荆州与益州的交通线打通了……
当曹操率群僚踏入南郑的那一刻，眼前的一切无不使他们惊讶，这简直是来到了另一个国度。这里的百姓已在张鲁统治下生活了三十载，汉家法令丧失殆尽，所有人遵循的都是天师道教义。年少之人自生下来就在这片土地，汉中又艰险四固，不啻为国中之国，有些人竟不知汉家天子为谁，也不清楚天下是何等局势。
你砍我杀自相践踏，十成倒有九成伤的是汉中兵。高祚、解剽算想开了，反正在敌人营里，干脆以乱就乱，闹得越乱越好，身边就那百余人，敌人过来一个杀一个。将将过了半个时辰，又闻喊杀声震天动地——大队曹军真来了！
曹操派人传令收兵，雾气弥漫倒成了掩护，前军各营都在整备，猛然间听对面金鼓齐鸣，还以为敌人偷袭呢！曹兵弓上弦、刀出鞘，摸黑列阵架起枪矛，着实乱了一场，可半天不见敌人过来，又听声音虽大却很远，实在摸不透敌人是何用意。派出斥候打探，也探不出个究竟。
雍州韦康旧部姜叙、尹奉、赵昂等与敌有仇，早憋着打场大仗，当初也是他们向曹操夸下海口说阳平关好打，这时能不出力？凉州的阎行、鞠演、蒋石等刚率韩遂残兵归顺，也盼着立功赎罪邀功新主。这些西北之士都特能打，再摊上个粗犷好斗的夏侯渊。雾气弥漫也搞不清敌人来没来，走到一半也不换防了，干脆后队变前队，西北降兵领路，张郃、徐晃、朱灵等部居后，奔着西边就冲。这回顺着声音跑直线，绝对错不了。
曹兵自谷东一口气冲到西边，根本没遇敌，北路趁乱就冲上去了；南山守军毕竟没乱，但北边一乱他们也慌神。上面瞧不清下面，只管往下扔石头；下面更看不见上面，好在曹军箭多，敞开射吧——两军在雾里打起了糊涂仗，人没死几个，响动却不小！
刘晔奉命巡营，刚下一半山就觉情形不对，看也看不清，找人打听才知又交上仗了，而且有人已经攻上去了；忙不迭又跑回中军帐，激动地都喊破嗓子了：“主公万不可收兵！破敌制胜就在今夜！”
高、解二将举目四顾，别说下山之路，连自己的兵都没瞅见几个，但闻喊杀声起，也不见几个敌人过来——全迷失在大雾中了！
高祚有心趁乱突围，却不辨方向，挥剑乱砍，也不知杀的是敌人还是自己人，越发生怯：“倘若误入敌营深处，我等死无葬身之地。姓解的，你引的瞎道，倒是想想办法啊！”
解剽本非战将，举着佩剑颤抖不已，嘴里乱念叨着什么甲乙丙丁子丑卯酉，装作是教徒；闻听问话，不留神绊个跟头，剑也弄丢了，爬在地上东摸西摸，却抓到一面战鼓，猛然想起自己运的辎重，慌乱之际胡出主意：“擂鼓！”
他说擂鼓不过是助长军威，高祚还以为是雾中聚兵之法，也跟着大呼：“擂鼓！快擂鼓！”真有百余名杂兵手拉手跟得紧，东抓西抓，不管自己的还是敌人的，找了六七面战鼓，死命一通敲。
却不料误打误撞，反惊了汉中军之心。那边杨任闻听敌人上山，还以为是大举来犯，提起兵刃东砍西刺，杀的却都是自己人；杨昂也从梦中惊醒，问明情势心下大骇，料想大雾之中难辨敌我，需设法将敌我分开，于是传令：“敌既擂鼓，咱们鸣金！”
那人抛下箭支，比划着诡异手势：“此肉虽好，毕竟天官所赐，不宜恣意而取。若失群带伤者，捕来杀之也罢，岂可大放弓箭，杀生以坏天和？倘上天降罪我教，岂不牵累大家？”
高祚听得稀里糊涂：“你到底想说什么？”
隐约见那人摇头：“兄弟不纳我言也不强求。不过咱弓箭有限，守备关山格外不易，杨将军知道必要责骂。天亮曹军再至……”
解剽实在愚钝，懵懵懂懂还往下听。高祚浑身寒毛都立起来了，当即拔出佩剑，抓住那人膀臂一把拉过，对准心窝狠狠刺下去！
“贤弟为何杀人？”解剽大骇。
高祚浑然不觉：“大哥辎重甚多，我叫弟兄们帮您搬！”说罢差了不少人相助，先扛起一头头死鹿往上运。
这山势虽不十分陡峭，可一头鹿百斤有余，背在身上不易攀爬，众士兵刚要放声叫人；不想上面主动下来人接应：“怎这般时候才回？”
“嘿！
你们倒机灵，早知道有好东西。”
“我们都吃上了，就你们慢！”
杨昂亲自操戈指挥一天，早疲惫不堪，拄着兵刃撑到日落西山，终于熬到换班时刻——他与副将杨任有约定，一个负责白天、一个管夜战，士兵也分为两拨，每日掌灯时分替换。
这会儿杨任已睡得精神足满，有说有笑，虽然天色黢黑瞧不清他神色，却能瞅见一口白牙总是咧着：“今夜似乎特别凉，不过也好，精神清爽更易御敌……”说话间已走到杨昂近前，“将军辛苦，曹兵不像前两天那么吵，小弟这觉睡得很香甜，照这样下去，过不了几日他们就该撤了吧？”
杨昂倒很稳重：“也不见得。人言曹贼狡诈，需多加小心。”
杨任笑道：“咱凭此狭隘坚守不出，他又有何能为？”
“当防敌人狗急跳墙大举来犯，守三日容易，守仨月就难了。”杨昂先前竭力主战，事到临头才感不易，地形绝对是有利的，但众寡悬殊实在太大了。