“昨晚几位夫人派婢女传话，留内子住下了，今早我出门时还没回来呢。谈些什么我也不知道。”
“这可奇了……”司马懿倏然抬头，“魏公跟你聊些什么？”
夏侯尚想了想：“都是家常话……他说金虎台快完工了，临淄侯筹划得不错，还说准备在铜雀台以北再建一座高台，还要交给临淄侯监工。”曹丕不禁蹙眉，心道：便宜差事叫他赶上了，也是舅舅有病，让他得了褒奖——营建之事本由卞秉负责，前年屯田贪贿一案暴露，卞秉无辜遭斥大病一场，也是故意与曹操赌气，从此以染病为由整天往榻上一躺，拒不当差；曹操也不肯央求，郎舅二人就这么犟上了！
司马懿却露出了笑容：“夏侯兄，这就是你大意了。魏公为何当你面夸奖临淄侯？这些话必是他故意讲的，就是想让你带给五官将。你不传话，这顿饭岂不是白吃了？”
曹丕一怔：“父亲用意何在？”
“哼！若非父亲硬派到府里，我早把他撵走了！”曹丕话音未落又见夏侯尚、司马懿联袂而来。
夏侯尚早与曹丕相厚，如今正式受命担任五官中郎将文学侍从，可称了心愿，这两天眉飞色舞神采奕奕：“子桓，我带了二十名小厮，还有二十辆大车，在外面候着呢。”
朱铄与他混惯了，玩笑道：“认识你这么久，竟不知你家财豪富，竟有二十来辆大车。”
夏侯尚挠了挠腮边的几颗白麻子，笑道：“我家哪有这么多，是子丹、文烈帮忙凑的，叫我一并带过帮忙。”
曹丕会心一笑——曹真、曹休毕竟还是跟我更近一层，兄弟们都搬家，不能有偏有向，人不便来却把车借我用，倒也妥当。
如今的朱铄已不是中军将领，自从罢黜官职就在曹丕府里当差，名分上只是个管家，私下却比一干掾属还要亲近。他闻听招呼忙不迭跑上堂来：“我给您找车去了，就咱府里这几匹牲口，来来回回得运多少趟？我到行辕寻老部下借了几辆平板车，这还省点儿事。”
“胡闹！”曹丕斥责道，“用军中之车传扬出去岂不惹闲话？”
朱铄却大大咧咧道：“这算什么大事，临时救急嘛！我好歹也是当过司马的人，那帮崽子当初都是给我牵马、扛刀、提夜壶的，巴结我还巴结不上呢。如今我肯找他们办事，那是给他们脸！”
“好汉莫提当年勇，赶紧把车送回去，我宁可搬三天三夜也不借军中之物。”
“五官将所言甚是。”一个清脆的声音从堂下传来，鲍勋抱着一大摞文书挤过来，“自古仁人君子绝不因私而废公。借车虽是小事，然小恶不制，久而久之必长骄纵之心。君子慎行，岂能任意为之？”
更为荣耀的则是受赐九锡。九锡者，车马、衣服、乐则、朱户、纳陛、虎贲、斧钺、弓矢、秬鬯（jug），是天子奖赏臣下的最高荣誉。车马，乃是大辂（lu，礼制之车）、戎辂（战车），配以玄牡二驷（黄马八匹），按照礼法考究，能安民者赐以车马；衣服乃朝堂礼服，上有衮冕九章纹饰，能富民者赐衣服；乐则，校订五音之具、六佾之舞，能和民者赐以乐则；朱户，允许使用红色漆饰大门，民众多者赐朱户；纳陛，宫殿阶梯中间特凿的玉阶，不与旁人共道，能进善者赐纳陛；虎贲、斧钺，赐守门虎贲之士三百人，配以斧钺各一，能退恶者赐虎贲、能诛有罪者赐斧钺；弓矢者，彤弓矢百，玄弓矢千，能讨不义者赐弓矢；秬鬯一卣（you），乃黑黍、郁草所酿香酒，用以祭祀祖先之用，孝道备者赐秬鬯。按照礼法考证，一切臣子不论官职大小皆可受封，但古来罕闻其事，唯晋文公以城濮之功受赐，王莽代汉帝理政而得封。
又考古之《周礼》：一命受职，再命受服，三命受位，四命受器，五命赐则，六命赐官，七命赐国，八命作牧，九命作伯。曹操实际已不单单是列土封疆的封国之主，还是诸侯百僚之令主，集大汉丞相、公国君主、诸侯霸主于一身，离真正的天子之位不过一步之遥。只要他愿意，随时都可以轻而易举迈出这一步。
郗虑宣读册命已毕，退至殿下，虽是钦差之身却要与魏国的官员一同下拜。那些满心攀龙附凤要做开国元勋的人哪里还管孝武帝定下的规矩，齐声高呼“万岁”，声震殿宇绕梁三日，大有革命更始之气。冀州十郡从此更名魏国，成为曹家“私有财产”，而十郡之一的赵国原是汉家诸侯王之地，赵王刘珪只好听凭摆布迁徙至博陵，乖乖让出国土。而曹植原为平原侯，也改易为临淄侯，儿子不能与老子争地，要占还是占汉家的土地，真是锱铢必较！
虽然天下没统一，这场封国盛典依旧进行得像模像样，唯独美中不足的是一国之母、国之储君的人选没有确立。魏公夫人是谁倒没什么悬念，卞氏跟曹操时间最长，俨然一家主母，又有曹丕、曹彰、曹植三子长成，英明半世的曹操也不至于老来糊涂偏心姬妾。曹操暂不给她这个名分，或许只是对原配丁氏的尊重，但世子是谁就难捉摸了。曹丕五官中郎将、副丞相的身份早定，按理说魏国世子也应该是他，但曹操却不把这事敲定，反而释放了一个模糊的信号。他颁布教令，将先朝尚书卢植之子卢毓、女婿夏侯尚、能吏郭淮等派到曹丕府中，又让名臣郑泰之子郑袤、记室刘桢、文坛新秀任嘏等充任曹植属下。一时间五官中郎将府与临淄侯府人才济济旗鼓相当。
自古以来储君被喻为“国本”，不但关乎家国兴衰，还牵系多少官员的仕途命运。谁都看得出来，曹操在这件大事上犹豫了……
曹丕自然偏向父亲：“胡闹胡闹，天下女子有谁不愿配与至尊？”
曹节却很放得开，提起裙摆往门边一口大柜上一倚：“哭哭哭！你们就知道哭！”
“好妹妹，到底出什么事？”曹丕寻口箱子也坐下了。
“咱爹叫我们姊妹嫁人，我不愿意嫁。”曹节面不改色心不跳，说得理直气壮。夏侯尚却听得咋舌——父母之命大如天，哪有当爹的做主，女儿不嫁的？更何况她老子乃是天下第一爹啊！
“亏你说得出口。”曹丕哭笑不得，“许配哪一家，我怎不知？”
曹节小嘴一撇：“刘协！”
曹丕头都大了：“三位妹妹，到底怎么了？”
曹节拍拍胸口，凶巴巴问道：“我是不是你妹妹？”
可把曹丕闹糊涂了，赶紧说好话：“是！当然是！别看咱不是一娘养的，我拿你当亲妹子！”
“那我问你，妹妹求哥哥办事，哥哥答不答应？”
“我的好妹妹啊！只要你不胡闹，什么事我都答应。”
堂上堂下忙忙碌碌甚是喧闹，四人却顷刻间默然无语，过了良久曹丕才咬着牙低声道：“争就争，岂能输与子建？”
哪知司马懿却冷笑道：“若存这个念头，不必争您就先输了。”
“此话怎讲？”曹丕错愕地望着司马懿。
“当局者迷旁观者清，魏公不单要考较你们才智，更要考较你们心胸。争并不是比拼功劳、较量势力，当真如此各树党羽国分为二，岂能见容于他老人家？所以魏公越激您，您越要沉住气。但行己事莫管他人，非但不能与临淄侯置气，还要格外对他好！论文采您与临淄侯相差不过半筹，论才干经验您入仕甚早远超临淄侯，论及心胸开阔您更不能输与临淄侯。这正是老子所云‘夫唯不争，故无尤’！”司马懿说一半藏一半，在他看来曹丕才干尚高，最大缺点恰恰是心胸狭窄。
曹丕甚有豁然开朗之感，不免对司马老弟另眼相看——先前他最信赖的智囊吴质被调往朝歌当县令，临行之际曾与他论及争储之策，如今司马懿所言竟与吴质当初所言不谋而合。
曹魏公国
一切毫无悬念，南征大军回到邺城，曹操刚迈进幕府大门就接到朝廷诏书，天子决定以冀州之河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、钜鹿、安平、甘陵、平原十郡为封地，册封其为魏公，并加赐九锡。虽然这是曹操处心积虑谋来的，但免不了还要进行一场“三让而后受之”的表演。曹操当即表态：“夫受九锡，广开土宇，周公其人也。汉之异姓八王者，与高祖俱起布衣，创定王业，其功至大，吾何可比之？”
这看似一句客套话，却是曹操深思熟虑的。他把自己的比照对象定为周公，接下来的劝进只要像赞美周公那样赞美他就妥当了。再者曹操讲出他将要建立的这个公国应仿照汉初异姓诸侯王的标准——那便是领土自治，有权自行任免国相以下官职，同制京师拟于天子！
尺度公开了，于是中军师陵树亭侯荀攸、前军师东武亭侯钟繇、伏波将军高安侯夏侯惇、骁骑将军安平亭侯曹仁、建武将军清苑亭侯刘若、扬武将军都亭侯王忠、奋武将军安国亭侯程昱、军师祭酒千秋亭侯董昭、中护军明国亭侯曹洪、奋威将军乐乡侯邓展、中领军韩浩、左军师凉茂、右军师毛玠、建忠将军鲜于辅，以及府僚王粲、杜袭、袁涣、任藩等数十名官员联名上书，声称：“自古三代，胙臣以土，受命中兴，封秩辅佐，皆所以褒功赏德，为国藩卫也。往者天下崩乱，群凶豪起，颠越跋扈之险，不可忍言。明公奋身出命以徇其难，诛二袁篡盗之逆，灭黄巾贼乱之类，殄夷首逆，芟拨荒秽，沐浴霜露二十余年，书契以来，未有若此功者！”当真把曹操比作了周公，称他的功德震古烁今无人能及，裂土分茅理所应当，若不接受册封则“上违圣朝欢心，下失冠带至望”。
曹操览罢虽然再次辞让，却感“盛情难却”稍有动容，决定象征性地只接受魏郡一地作为自己封国。但群臣再接再厉二次上书，坚持要曹操把冀州十郡照单全收，还说“今魏国虽有十郡之名，犹减于曲阜，计其户数，不能参半，以籓卫王室，立垣树屏，犹未足也”。
“他故意激您啊。”司马懿的目光又回到公文，“如果我没猜错，他八成也在杨修那帮人面前夸了您，一定褒奖您随军征战颇尽孝道。”
曹丕半信半疑：“会有这种事？”
“近来的安排您还瞧不清吗？他是要你们争！看看谁才能更高、品德更优。其实他老人家心里也踌躇不定，若不让你们争一争，焉知哪个儿子更胜一筹？魏公故意要激你们的斗志，五官将府与临淄侯府各显其能，他便可静观其变比较优劣。”
夏侯尚、朱铄闻听此言不禁悚然——天下至亲莫过于父子手足，曹操却故意激两个儿子一较高下，用心何等可怖？
司马懿叹了口气：“或许是有些不近人情，但这个位子牵系家国运道，岂能草率相传？老人家也是迫于无奈啊！”
司马懿却没说什么，漫不经心踱到箱子旁，信手翻阅着鲍勋留下的公文，忽然想起件事，抬头问夏侯尚：“昨晚魏公召你入宫，听说还留了饭，到底嘱咐你什么事？”
“咳！没什么要紧。”夏侯尚乐呵呵道，“不是找我，是府里几位小姐想我内子，求魏公传我们夫妻进去。她们姊妹后堂聚会，我跟着沾沾光，陪魏公吃了顿饭。”夏侯尚之妻乃曹真之妹，虽非曹操亲女，却是在幕府养大的，丁氏、卞氏视若己出。
朱铄取笑道：“你这官越当越不济，前些年还得过重用，如今却靠婆娘替你撑着。甭问，惧内惧得厉害！”夏侯尚一阵苦笑——其实这桩婚事不甚美满，他生平一大“志向”就是娶个美貌丽人，但曹真之妹相貌平平性情泼辣，夫妻关系颇不融洽。可碍于曹操的权力、曹真的关系，夏侯尚又不敢得罪妻子，尤其被视为曹丕一党后，曹操不似先前那么信赖他了，多仗夫人之力内外周旋。大丈夫赖妻当官，滋味能好受吗？如今当了五官将文学侍从，以后的前程可就全攀附在曹丕身上了。
司马懿眼神丝毫没离开公文，聊闲天般问：“不年不节一群女眷聚什么？
嫂夫人没对你说起？”
鲍勋乃鲍信之子，却丝毫不像其父，一副书呆子模样。他年龄比曹丕小，偏偏满口君子道德，似刚才那番话他大可逢迎称颂，却要摆出教训口吻，怎叫人爱听？曹丕甚是厌恶，嘴上虽跟他说话，眼睛却始终关注着仆僮搬运的东西：“叔业有何要事？”
“这是今日幕府转来的公文，请您过目。”
几案都搬走了，还看什么公文？再说这不过是走形式的事，哪件差事真能由他这副丞相做主？曹丕强忍不发，指了指身边一口未抬走的大箱子：“先放这儿吧。”也不搭理鲍勋，冲堂下扫院子的仆人嚷道，“东西没搬完扫地做什么？该干什么都不清楚，长没长眼睛？”
鲍勋不知是真没听出指桑骂槐，还是故意不走，又忧心忡忡道：“冀城战事告急，救兵迟迟未发，韦康快守不住了。”
曹丕腻味透了，心道发不发救兵是夏侯渊的事，与我何干？鲍勋没滋没味又唠叨几句，这才怔怔而去。朱铄早忍不住掩口而笑：“这书呆子也真磨人。”
小姐闹府
曹丕自从回到邺城就无一日安宁，先是筹办建国仪式，继而受命督建曹氏宗庙，接着又有噩耗传来，谏议大夫张范去世了。当初曹操指派张范与邴原督导曹丕，无论何事都要向两位老臣请教，曹丕对张范执弟子之礼，还得为他忙丧事。至于邴原，受任五官将长史以来从未当过差，声称不敢狂妄指教丞相之子，整日闭门在家静养不出；老人家姿态倒是很低，却给曹丕添了麻烦，遇事请教是父亲吩咐的，曹丕岂敢不遵？可邴原不来，又不能挑老人的错，只能一趟趟往他府上去。好不容易册封之事结束，家庙也建得差不多了，父亲又把一群新僚属塞到他府里，有几位曹丕并不熟识，乱哄哄地还没理出个头绪，父亲的命令又来了——搬家！
曹丕兄弟所居在幕府正南、大街两侧，同样的府邸共五座，除曹氏兄弟占着三座，另两座一直空着。这五座宅院都是正堂广大、两侧厢房对称，前大而后小，做官衙倒比居住适合。当初搬进来时，曹丕、曹彰就觉不伦不类，现在才知父亲深谋远虑，早计划封公建国，当初盖的就是官衙，给列卿官员预备的。曹丕等人则移居到邺城东北新建的戚里。
曹植这半年多监督营建，事先有准备，东西早就挪得差不多了；曹彰也好办，无官一身轻，除了妻妾没外人，只要把他养的那群宝马灵獒牵过去就齐了。曹丕可难了，刚从征回来，掾属仆从一大群，提前也没准备，光是要搬的简册就得装十几车，到那边还得安排大伙儿的办公之地。父亲叫搬就得搬，收拾干净房子新官还等着上任呢！于是前堂文书装箱入柜、后堂衣服打包袱，众掾属东寻西找自己负责的公文，仆僮搬着几案屏风进进出出，乱哄哄忙得不可开交。
曹丕这会儿也顾不得副丞相的派头了，穿一袭单衣，叉腰往堂上一站，东张西望不住叮咛：“轻拿轻放，那是刘威送我的翡翠屏风！”“百辟刀呢？到那边还得挂呢。”“这几卷《中论》徐幹刚刚写成，我借来看的，别弄丢了。”“那圆乎乎的是什么？咳，叡儿的皮毬！叫他自己收着。”“朱铄！朱铄！你小子跑哪儿去了？”
曹丕差点儿从箱子上摔下来，哪有直呼皇帝名讳的？箱子后司马懿也是一怔——魏公要将女儿献与天子，难怪昨晚姊妹聚会，原来是远嫁辞别。莫非魏公有意以其女主宰后宫挟制天子？
惊诧过后，曹丕渐渐想清楚了，他是一心要承继父业的，反转愕为喜：“承恩天子乃世间女子之荣耀，傻妹妹，这是好事啊！”
“呸！”曹节“腾”地站了起来，手指两个姐妹，“什么好事？爹爹要把我们三个都送入皇宫。”
曹丕一怔，三姐妹一起入宫？他仔细端详——这三个妹妹皆侧室所生，曹宪生性温婉沉默少言，一举一动颇有大家闺秀风范，不过已逾十八，论年纪早就该出嫁了，只是父亲总说此女大气，当择名门，当初与荀氏联姻都没选她，还要择多高之门？如今才明白，原来是要进献天子，看来父亲早就筹谋好这件事了！至于曹节，虽性情不佳却容貌绝俗豆蔻年华，倒也罢了；可小妹曹华才十一岁，当今有伏皇后母仪天下，三个妹妹屈于人下，如此安排确实不近人情。
曹宪谨守闺门之德，遵从父意认作是命，倒也没什么可说，只是远嫁离娘难免有些伤怀；曹华年岁尚小，哪明白何为嫁人？倒有一半是让姐姐吓哭的。真正反对的只曹节一人，两姐妹争不过，硬叫她拉来这里：“知道他是天子，可我就是不嫁！”
曹节似是消了消气，又道：“那好。妹妹不愿嫁人，你现在就去跟爹说……”
“有话咱进去说。”不待她说完，曹丕赶紧拦。
“不！就在这儿说清楚。”
曹丕可急坏了——仨姑娘站当院大嚷大叫，箱子柜子堆得满院子都是，掾属仆僮在垂花门后面躲着。家丑不可外扬，她又这么大嗓门，这不叫人看笑话吗？想至此也顾不得许多，一把抓住她手：“快进来吧，这叫什么事儿啊！”不由分说拉她上堂。
司马懿还在箱子后面躲着呢，见此情景暗暗叫苦，也不好意思往外跑了，干脆蹲着吧。曹宪领着曹华也进来了，这会儿想坐也没地方坐，只呜呜咽咽抹眼泪。
夏侯尚、朱铄也不住颔首，未及插言忽听堂外一阵稀里哗啦声，似是仆僮把东西摔了。抬眼望去，不见有人过来请罪，却见满院的仆人慌里慌张东躲西窜。四人正纳罕，又听一个尖细的女子声音叫道：“子桓哥哥……子桓哥哥出来！我有话跟你说！”
曹丕一颤——这愣丫头怎么跑我这儿来了？
来者乃曹操之女、曹丕异母妹曹节。汉家风俗重男轻女，生儿乃“弄璋之庆”，生女不过“弄瓦之喜”，曹操也不免俗，幸而他儿子多女儿少，又无一女卞氏所出，因而不加娇惯，自幼让她们习学针织；独一个女儿例外，就是这曹节。只因此女自小不喜恬静，生就个男儿脾气，别的姊妹爱花爱草，偏偏她爬树、掏鸟、斗鸡、蹴鞠，竟是与曹整、曹均等年龄相若的秃小子一起玩大。曹操也暗暗称奇，又喜她容貌过人，便颇多娇惯，还让她读了不少书。如今一十六岁了，倒是长得花容月貌玉人一般，却性格强悍，众夫人也管她不住，成了幕府上下无人不惧的“女霸王”。
提起这妹妹曹丕就头疼，今天怎么跑自己家来了？出了堂口一看——真真惊世骇俗！但见曹节头梳双髻，斜插珠翠步摇，身材匀称，穿一袭青色小褂，外罩蝉衣，下面朱红长裙；娥眉微蹙，杏眼圆睁，撅着樱桃小口；左臂挽着一女，身材窈窕面庞瘦削，又羞又怕抽抽噎噎，乃是阿姊曹宪；右手拉个小丫头，哭哭啼啼，闹个不休，乃是小妹曹华。光天化日连丫环都没带，这姐仨又哭又闹跑到五官将府来了。男女授受不亲，况魏公之女，仆僮哪见过这阵仗？没个不跑！
朱铄见此情景，跳窗户也溜了；饶是司马懿心思缜密，这会儿也没主意了，一扭身藏箱子后面；夏侯尚倒好说，远近也算个姻亲，硬着头皮跟着曹丕降阶相迎。
群臣劝进恳切至极，但曹操难得秉承道家之义，称“功遂身退，天之道也”，坚决不肯接受。于是天子刘协再次下诏，丞相名至实归，理应晋位公爵。这次曹操不再违拗，立刻上表朝廷，信誓旦旦：“今奉疆土，备数藩瀚，非敢远期，虑有后世；至于父子相誓终身，灰躯尽命，报塞厚恩。天威在颜，悚惧受诏！”终于“勉为其难”接受了册封。
于是建安十八年五月丙寅日，天子刘协遣御史大夫持节赴邺城，正式册命曹操为魏公。曹操也不再惺惺作态，传令将幕府隆重装点，那些早就由梁鸿书写好的宫殿匾额终于取代了各个堂阁的旧匾，从未正式启用过的幕府西院四门大开，幕府群僚、魏郡官员以及曹门列侯在丞相率领下齐聚文昌殿，恭候天子使臣大驾。
御史大夫郗虑虽无实权，却还有利用价值，终究不能轻易告老，他又接受了一个既屈辱又光荣的使命，当殿宣读天子册命：
朕以不德，少遭愍凶，越在西土，迁于唐、卫，当此之时，若缀旒然，宗庙乏主，社稷无位；群凶觊觎，分裂诸夏，率土之民，朕无获焉，即我高祖之命将坠于地。朕用夙兴假寐，震悼于厥心：“惟祖惟父，股肱先正，其孰能恤朕躬？”乃诱天衷，诞育丞相，保乂我皇家，弘济于艰难，朕实赖之。今将授君典礼，其敬听朕命……
这篇册文洋洋洒洒大笔华翰，历数曹操的十大功劳：首倡义军，讨伐董卓；消灭黄巾，安定关东；迁都许县，恢复祭祀；棱威南迈，铲除袁术；收复河内，张、杨败亡；回师东征，吕布就戮；官渡大捷，肃清袁氏；远征乌丸，威震异族；南征刘表，荆襄投降；痛击马、韩，抚和戎狄。“虽伊尹格于皇天，周公光于四海，不能与之相比……”可谁能想到，如此激扬的册命竟与那篇极尽模糊之能事的荀彧碑文一样，皆出自潘勖之手。也真难得他在秦说秦、在楚说楚。