卞秉早听不下去了，又因外甥修建铜雀台之事替自己背了黑锅，心中实在不忍，仗着外戚的身份出班劝道：“丞相暂息虎狼之怒，大公子恪勤孝俭，未尝有过……”
话未说完曹操便扭脸斥道：“你这个舅父当得好，果然替你外甥说话，并州民役之事我还没找你呢！这帮孩子自小到大被你哄着，你何尝教过他们学好？整日就知道带着他们胡玩，娇惯得他们不知天高地厚，如今惹出祸来，你还有脸替他讲情！”一席话把卞秉骂得满脸死灰。
今天曹操实在有些过分了，国事家事混为一谈，而且六亲不认。连舅爷说话都不管用，别人更不敢随便搭茬了，大家眼巴巴望着他，都不知如何是好。曹操喘着粗气在曹丕面前踱来踱去，不知为何，这会儿曹丕越是唯唯诺诺曹操越有气，已经开始琢磨剥夺他五官中郎将之位了。
突然有个高亢的声音嚷道：“丞相，属下有一言望您深纳。”众人皆感诧异——什么人敢在这个节骨眼上做仗马之鸣？大家侧目望去，只见一个五十出头的皂衣官吏迈步出班。此人虽是文士，却虎目虬髯相貌雄伟，声若洪钟震惊四座，正是幕府西曹掾崔琰。
“此乃我父子之事，你有什么可说的？”曹操知他是个直性人。
曹操得理不让人，腾地站了起来，终于冲曹丕发作道：“你以为这些事我不知吗？身为丞相之子贿赂朝廷幕府官员，不遗余力邀买人心，以为这样就能保你继承为父之位？倒是鸡鸣狗盗有才华，什么都没学会先学会夺营争权了！惜乎老夫要的是公忠体国诚心任事之人，不是这等蝇营狗苟的伎俩就帮得了你的！”
曹丕跪在一旁，双手紧紧抠着砖缝，脑袋压得低低的。如此隐秘之事父亲竟公然挑明，不啻是当众把他扒得精光，情何以堪？
曹操慢慢压抑着怒火，一边踱着步子一边道：“你也是二十多岁的人了，老夫本想成全你的面子，哪知你竟不识趣。朝廷授你官职，你不忙着具表谢恩，反而带着一帮人出游南皮，你非但不把朝廷放在眼里，又何尝把为父放在眼里？随你去南皮的人我都知道，左不过是你那乌七八糟的一党。你们都密议些什么勾当？说！”
得官出游是实，但曹丕只是与众人赏风弄月，曹操说他有密谋，这便是胡乱揣测了。记室刘桢、阮瑀皆是出游南皮一份子，有心出来说句公道话，唯恐引火烧身，又被曹操说成是乌七八糟一党，都吓得脸色煞白呆若木鸡。曹丕有冤无处诉，肠子都悔青了，只能苦苦分辩：“父亲，绝无此事，绝无此事啊……”
曹操哪肯听他解释，兀自恶狠狠道：“那窦辅得了你什么好处，在我身边整日絮絮叨叨说你的好话，此番征战他亡于阵中，老夫原有意追奖，但因为你的缘故，老夫决定不追表他了。免得那些目光短浅之人觉得跟着你有好处，三三两两都去巴结你！至于那些跟你穿一条裤子的人，你放心，他们也好不了，咱们有账慢慢算！”
徐宣猛一抬头正望见曹操严峻的目光，不敢再争辩了，只得起身施礼退归班中。曹操又指了指凉茂、常林：“你们俩也起来。”
“丞相，我等……”两人也要叩头请罪。
“老夫已经听说了，你二人辅佐我儿尽心尽力，叛乱伊始又力阻其亲征，实是有功无过。”
凉茂哪敢领这功劳，忙替曹丕说好话：“五官中郎将天生明睿，若领兵平叛必能马到成功，皆因我等行事过于谨慎，唯恐政事疏漏才劝谏其不要前往。无心而为之，实在算不上什么功劳。”
曹操冷笑道：“有心无心老夫都要谢谢你。天生明睿？嘿嘿嘿，若真叫他领兵平叛，现在还不知乱成什么样呢！”这已经是赌气的话了。曹丕在下面听得又害怕又委屈，实不明白父亲为何这般轻视他的能力，为何就武断他平不了叛军。
国渊仓皇叩首：“臣下窃耻之。”天下皆知冀州乃曹操老巢，这里发生叛乱无异于证明曹氏失德，上报的叛党越多曹操的脸面越不好看。以往征战平叛者大多以一当十夸大数量，以彰显功劳震慑百姓，国渊反其道行之，莫说没有虚报，就连原先被贾信归为叛党的人都反复筛检，但凡可恕的、可悯的、盲从的，能删减尽量删减。固然这是为曹操面子考虑，但也挽救了千余条性命。
曹操不禁点头：“好学近乎智，知耻近乎勇。这般用心可谓良苦，你起来归班吧。”
“臣下有罪。”
曹操扬了扬手：“罪不在你。”
“谢丞相宽宥。”国渊起身施礼，颤颤巍巍退回班中。
“慢着。”曹操又叫住他，“你把程昱请进来，袁涣、董昭也叫进来。还有……方才我在前面说了你几句，你也别多心。过几天你安排大伙到铜雀台逛逛，也算是给大家道道这半年多的辛苦。好歹也算打了场胜仗，别闹得都不高兴。”
“瞧您说的，见外了。”卞秉话虽这么说，摊上这么个喜怒无常的姐夫，提心吊胆半辈子还升不了官，是苦是乐他自己明白。有外臣进来，女眷就不能再呆了，卞氏抱起孩子，带着两个姬妾转过屏风去了。不多时程昱三人进来，都向曹操探问病情。
“无碍了，你们坐吧。”曹操坐起身来，一把拉住程昱手腕，让他坐在自己身边，“这次平乱劳你费心了。”
程昱却道：“老迈无能徒给公子添麻烦，帮倒忙还差不多。”
“是吗？”曹操灿然一笑沉吟道：“子为父隐，父为子隐，直在其中矣。”
卞氏随口道：“谁最好啊……我看熊儿最好，不招灾不惹祸，也不招你生气，处处讨人喜欢。”
曹操不禁苦笑：“你明白我问的是什么，偏偏不肯说。你道熊儿最好，可这小病秧子能成就大事吗？你呀，就是不肯为我想想。”
“我不为你想？”卞氏鼻子一酸，“你何尝为我想过？他们哪个不是我肚子里爬出来的？我能说哪个好，哪个不好？这世上当娘的都一样，只盼着儿子们和和睦睦，成不成大业都是你们男人的事。你要是真明白就不该问我，只当我是个哑巴好了……”话未说完眼泪已簌簌而下。卞氏也算个女中豪杰，当年曹操逃离洛阳举事，她身处险地再苦再难都没掉过一滴泪，如今却被儿子的事愁成这样，这世上的家事实比国事更难断。
她这一哭曹操也不好再问了，扪心自问对卞氏他只有感激。生儿育女且不说，单是她对丁氏的照顾就够叫曹操高看一眼了。虽说世间夫妻不说两家话，但总有个谁亏欠谁，他这辈子对卞氏亏欠太多了，何必拿儿子们的事再招她烦呢？想至此只有黯然叹息。
“哟哟哟，我的老姐姐，这是怎么了？”卞秉一脸坏笑走进来，他有内亲身份，丫鬟也不便拒之门外，“是不是这俩妹子伺候姐夫，您又打翻了醋坛子？”一席话说得赵氏、李氏不禁莞尔。
也是崔琰素来不偏不倚实事求是，竟把曹操问得哑口无言，不过这等敢犯盛怒的胆子确非常人可及。崔琰见曹操喘着粗气没有辩驳，又转过身对在场诸臣道：“方才丞相说中郎将万般不是，我却要斗胆说他一宗好处。前几日毛东曹调在下族弟崔林为冀州别驾，中郎将言道有私弊之嫌。这句话说得好！我等为官皆当有谨慎之心，公子这句话不单是为幕府之政、朝廷之政着想，也是为我崔氏一门的名节着想。半年来中郎将诚心任事踏实肯干，日理万机未尝有一时之清闲，大家有目共睹，岂能以一过而掩百善？”毛玠比崔琰更知道细情，但凡事隐恶扬善，崔琰既把这说成是曹丕的好意，他也不必点破。
只要有一个肯出来仗义而言的，别人也就好说话了。国渊立刻接过话茬：“崔西曹所言极是，在下每日与中郎将一同理事，这半年里一应政务无论大小，他总要反复斟酌才能定论。《诗经》云‘如切如磋，如琢如磨’，这正是中郎将不厌繁琐过人之处。现在想来当初颁布新税之时，中郎将也曾嘱咐我等小心行事免生事端，若是我等能多加留意也未必有这场叛乱啊。”众人纷纷点头——国渊所言不失公允，论才干曹丕远不及其父，但勤政实干却是不折不扣有目共睹的。
就连徐宣也出列道：“河间乱起事出突然，中郎将虽越俎代庖却能决断于瞬息，又引鲜卑兵阻敌于幽州，避免事态恶化。如此当机立断也算不辱丞相之明了。”
这几个大臣都是正人君子，是不轻易谬赞的，既然一致肯定曹丕，至少证明在他们心目中曹丕是合格的。其他人也随着低声附和，凉茂、常林都是曹丕属僚，不便在这时候替他说话，只连连点头赞同。曹丕心里已踏实一半，见此情形更是感动得没话说。世间谁才是真为自己好的人？平日里这几个大臣不苟言笑，看似不好打交道，真到了关键时刻却是他们仗义直言。直到此时他才明白，父亲给他选的这几条膀臂都很好，并没有人故意与他作对，而是职责所在。这些忠贞的大臣不但匡正曹丕的过失，也在时时刻刻匡正曹操的偏颇。
曹操已无话可说，只觉胸口仿佛堵着一块大石头，一口气上不来下不去——一代丞相焉能不明白事理？可是对于刚才的那一场发作就连他自己都觉得有些不能理喻，有对曹丕长期的不满，有叛乱之后急于遮丑的心态，恐怕更多的是他内心深处一直就不看好曹丕吧。尤其经过这一场西征，他似乎反而对曹植寄予的希望更高。究竟希望哪个儿子继位，连他自己都搞不清楚了。不过崔琰的话甚是在理，曹家实际上已担负起天下之重，家务已不仅仅是普通的家务，而是关乎天下命运的决断，有些事就连他自己都无法做主。曹丕这个长子也不是普通的长子，从某种意义上说已是儒家正统所在，这些重要的大臣固然看到其一些才干，恐怕更多的是看中他的身份。对于曹家这等不君不臣的家族而言，儒家礼法的正统观念已无可避免渗透进来，宗法制反倒成了曹丕最有力的保护，即便身为父亲兼丞相的曹操都难以撼动……
幕府训子
虽然西征因冀州叛乱而中断，但曹操成功袭破了关中诸军，夺取了大片地盘，又派夏侯渊等将分兵镇守长安，已对凉州构成泰山压顶之势。杀敌夺地还在其次，最重要的是通过这一仗曹操挽回了威望，他终于从赤壁战败的泥潭中脱身，重新站立起来。这不仅是对敌人的震慑，也是对汉室朝廷的震慑。
曹操班师之际，在董昭斡旋下朝廷又发来诏命表彰曹操的功劳；并决定将河内郡辖下荡阴、朝歌、林虑，东郡辖下卫国、顿丘、东武阳、发干，巨鹿郡之廮陶、曲周、南和，广平郡之任城，赵国之襄国、邯郸、益阳（赵国为郡国，襄国为县）共计十四县并入魏郡管辖；此外又封丞相之子曹宇为都乡侯，曹玹为西乡侯。曹宇乃环氏最小的儿子，还不到十岁；曹玹虽已弱冠，却是侧室秦氏所生，性格平庸恬淡。这两位公子自然不会对社稷有什么功劳，毫无疑问这又是幕府授意而为。冀州是曹操根据地，魏郡又是冀州的首郡，其他州郡的地盘纳入魏郡管辖，这意味着曹操直接统领的地域越来越大。修建邺城，五子封侯，扩大地盘，曹家俨然已成国中国之势。
不过回到邺城的曹操并没因此而高兴，首先等待他解决的是叛乱的善后事宜。幕府与魏郡所有官员齐聚听政殿，与其说是一场会晤，还不如说是提心吊胆听候曹操处置。
留府长史国渊、护军徐宣、五官中郎将曹丕及其长史凉茂、功曹常林五人齐刷刷跪倒在堂口。他们是此番留守的主要官员，无论叛乱的原因何在，责任必须由他们承担，故而会晤一开始就主动出来请罪。曹操手据帅案面沉似水，只是望着堂外的铜壶滴漏，半晌没有说话；其他属官也不敢轻易做声，都低着头屏息凝神，犹如泥胎偶像。大堂上静悄悄的，酝酿着紧张的气氛，连掉根针都听得见。
崔琰又向前凑几步，拱手道：“丞相身系天下之重，又岂有寻常家事？去年公子也曾派人给我送锦缎，属下未敢收纳，此事丞相也已知道。所以属下绝无私弊之心，所发之论还望丞相详思。”
曹丕一见崔琰站出来，心都快蹦出来了，只当他是曹植一党，必是要趁机进谗落井下石，满心盼着父亲也把他顶回去。哪知曹操却长叹一声：“你非说不可那就说吧。”
“诺。”崔琰趋身道，“既在其位忠于其事，五官中郎将身负留守之任，在他治下冀州叛乱，无论因何而起，此事实在也难脱干系。”听到此处曹丕心都凉了，料是此人攻击自己不遗余力，必要害得自己失宠丢官，哪知话到此处口风又变了，“不过……河间之乱根源何在难道丞相不明？前番赋税骤增，士民不满因而生怨，加之丞相领兵在外冀州空虚，才有好乱之辈从中挑拨生事，中郎将至多是监察不力。再者，平心而论丞相真授予他权柄了吗？所有留守重臣皆有便宜之权，中郎将自己能做什么主？丞相府、冀州府、五官中郎将府，三方差事都压到他一人头上，恕属下直言，即便丞相您也未尝这般辛劳过吧？怎么能将所有过错都归咎于中郎将呢？”换做别人万不敢说这番话，唯崔琰平素就有公正之名，故而理直气壮毫不隐晦。
曹丕简直不敢相信，崔琰竟会替自己说话，而且句句切中要害，仿佛都出于自己肺腑。猛然间他有一种想哭的冲动，若不是跪在大堂上，这会儿他早就垂泪沾襟了。他意识到自己错了，大错特错，崔琰果如吴质所言，乃是公忠体国耿介之士。真正的大臣永远是站在公理一边的，不会因为与某人结亲而改变
公正之心。疾风知劲草，他由惧转悲，又由悲转恨，恨自己目光短浅，以为小恩小惠就能笼络世人，实在是把这些大臣看扁了，把天下的事看简单了。
曹丕又悲又痛，一个窦辅事小，可日后谁还敢亲近他，帮助他？曹操这是要砍断他的人脉啊！
曹操越说越气，指着曹丕的鼻子破口大骂：“老夫一再包容你训教你，你几曾入耳？我坐镇冀州七载，扪心自问绝无亏欠百姓之处。你任事不过半年就捅出这乱子，不是你失德又是什么？那反叛的田银乃是河间一家豪族，苏伯不过区区一佃农！为父真是打心眼里佩服你，不到半年的工夫，豪强庶民都叫你得罪遍了，你可真有本事！幸亏你只是我儿子，若生在皇家坐天下，岂不是天下皆叛？你小时候为父就不甚放心，读书之时便投机取巧，兄弟们一处打猎，永远是别人先发你趁乱取利，射回来的东西就说是自己的。攻下邺城之时人人都忙于军务，唯独你私闯袁府惊人女眷，寻花问柳无所事事……”
这一大套没头没尾的话扔出来，在场之人全愣了。连小时候读书打猎都想起来了，还把甄氏之事拿出来重提，这都是哪年的黄历？全是鸡毛蒜皮的家务事，真正有分量的只有叛乱，而该为这场叛乱负责的究竟是谁？曹操这根本就不是教训，而是一场宣泄，要把数年来对儿子的不满以及惨败赤壁以来的憋闷都宣泄出来。
曹丕没想到自己会变成出气筒，只觉父亲仿佛要把天底下所有的罪责都扣到他头上，除了一而再再而三的叩首请罪，还能怎么办？
曹操劈头盖脸数落个没完，陈芝麻烂谷子都想起来了，继而又望着堂外的铜壶滴漏，瞧着那滴答滴答的水珠冷冷道：“人之一生何其短暂？白驹过隙转眼即逝，我是老了，但我要找一个才干超群的后继之人，似你这般无才无德日后有何可为？但凡昂儿、冲儿还在，岂能轮到你这等不肖之徒？我死去的儿啊……”其实说了半天，这才话归正题。曹操本心里想念的还是曹昂、曹冲，故而才会把曹丕一丝一毫的错误无限放大，他不喜欢的仅仅是曹丕的性格，单论为人处世也没什么大不可的，世上父母没有不偏心的。
常林还想再解释两句，却被曹操喝断：“老夫说无罪就是无罪，你们都给我起来！”凉茂、常林不便违拗，尴尬地瞧了一眼曹丕，只得起身归班。
偌大的听政堂只有曹丕一人还跪在地上，曹操却不急着发落他，只是翻阅着公文阴沉着道：“你给我跪到一边去，等办完了事再与你计较……”只这一句话，所有臣僚尽数撩衣跪倒：“丞相息怒，宽宥中郎将大人。”
“宽宥？老夫能原谅他一次，能次次都原谅吗？”曹操脸色愈加难看，“此事与你们无干，都给我起来！”
此等情形下谁好意思不管？大家仓皇叩首，请求曹操宽恕曹丕，竟无一人起身。曹操见此情形愈发不快，把手中竹简一摔，厉声道：“我叫你们起来，没听见吗？难道你们都得了他几箱锦缎，为他说话吗？”
这句话一出可把众人吓坏了——前番曹丕给群僚送礼，在场之人大半收了，倒不是贪图那点锦缎，而是不敢得罪曹丕。如今曹操把这事扯出来，若再讲情非落个交通公子、结党营私的罪名不可，故而都似针扎了一般站起来，不敢再言语了。
曹操又道：“徐护军，你也无罪。”
徐宣却不肯起来，跪在那里连连摇头，痛心疾首道：“圣人云：‘危而不持，颠而不扶，则将焉用彼相矣？’臣下治军不力，战事起时又未能亲临战场，实在罪不可恕。”他说得倒是心里话，仗还没打兵权就让曹丕夺了，他这个护军确实没脸。
曹操挤出一缕微笑：“当初老夫选你为留守护军，根本不是觉得你有治军之才，乃是用你之德。此番叛乱起于民间，并非士卒生患，足见你不辱使命。惜乎统事之人不解老夫用心，未能学到你的仁德，倘能得你之一二，焉能有此叛乱？”所谓“统事之人”自然指曹丕，看来曹操已把这笔账完全记在儿子身上了。
徐宣哪好开脱自己，赶忙道：“并非五官中郎将之过，全是我等辅佐不力……”
“老夫说了不治你罪，起来！”曹操不愿听他说下去。
“去你的！”卞氏破涕为笑，“你也一把年纪的人了，嘴上还没个把门的。难怪你姐夫不给你升官，当你的别部司马吧！”
曹操也被他们逗笑了，接茬道：“你们姐俩别假打架给旁人看，我已封了你们卞家为都乡侯，能给我曹某人当内弟还有什么不知足的？若嫌俸禄少，你们偷偷把这府里的财货弄到娘家去还不够吗？”这话虽是玩笑，却也透着曹操的心思，他可不想外戚权柄过重。譬如儿子们的事，私下问问卞氏还可以，若是她们一家子搅和到其中，非乱了不可！
卞秉也算功劳赫赫，听姐夫这般话语不免有些刺心。但自己毕竟是当和事佬来的，没再纠缠下去，凑到榻边讪笑道：“我的好丞相、好姐夫，说也说了闹也闹了，消消气吧。您要是身子得劲出去瞅瞅，子桓领着十几个小子都在外面跪着呢。众臣也都候着，连总不露面的程昱都来了。董昭、袁涣刚从外地过来，不明白怎么回事，也在外面等着呢。”
“唉……”曹操叹口气，儿子多了也麻烦，大的二十多，小的似宋氏之子曹衮、刘氏之子曹棘，都还不到十岁，且不论今天之事怨谁，当爹的有病，儿子们都在外面候着，腊月天再冻出病来岂不叫人难受？曹操的那点儿气早扔到夜郎国去了。“叫大家都散了吧，今天的事我谁也不怨。你替我告诉老大，叫他别多挂心，是他的错我改日再找他，不是他的事……就算我今天急糊涂了吧。”他不好直接跟儿子道歉，有个知近的人传话就妥当多了。
“好咧！”卞秉笑呵呵转身边去。
环顾着交头接耳的众臣、默默无言的儿子，曹操的火气戛然而止，反而感到可笑——身为臣子把天子玩弄于股掌之间，管着比朝廷还多的兵，住着比皇宫还大的宅子，选拔官吏重才不重德，他曹某人可算是世间最离经叛道之徒，可是就连他这样的人都不能超脱正统与礼法的束缚。不想叫臣僚忠于朝廷而欲使之忠于自己，忠来忠去却不免归于故俗，君不君臣不臣，到底是应该叫属下安守礼教还是该叫大家背弃礼教？这世上还有比曹操更自我矛盾的人吗？曹操想至此不禁苦笑，笑自己的无奈；可只笑了两声，忽觉天旋地转脑袋剧痛，连退几步跌坐于地。
“丞相的头风犯了！快传李珰之来！”连臣僚带儿子全慌神了，搀的搀扶的扶，堂上一片混乱。那位方才还慷慨陈词的崔西曹，一不留神竟被身边的人挤了个跟头……
世事不息
曹操静静仰卧在鹤鸣堂，灌下一碗李珰之煎的汤药，又用冷水浸了头，已不似方才那么眩晕。赵氏与李氏一左一右跪在他身边，一个给他擦拭水珠，一个为他梳头。卞氏则一言不发抱着曹熊远远坐着，只是唉声叹气——曹丕是她儿子，她也不好说什么。赵氏、李氏都是聪明女子，眼睫毛都会哄人，跟着夫人过来能不明白是什么道理？手底下伺候着曹操，嘴里就念叨着曹丕的好，把这半年来曹丕如何礼待诸位夫人、如何照顾兄弟添油加醋述说了一遍。曹操在前堂被崔琰等劝解一番，在后堂又被两位宠妾开导，火气早消得差不多了，只是直勾勾望着卞氏。
卞氏明知丈夫心里想什么，却故意不看他，轻轻拍着曹熊的背。曹操注视她良久，终于忍不住问道：“你是当娘的，你说说你养的这几个儿子哪个最好？”
所有人都料定曹操立时就要拍案大怒，但他们猜错了，沉默良久之后他仅是翻了翻案头上的公文，平心静气道：“国长史，你上奏的叛贼数目是否有误？我连接几道军报，仅河间一带叛乱者就要数万，除去贾信、曹仁诛灭的，至少还有同党万余，你上奏的数目为何只有数千？”
国渊往前跪了两步，低声道：“素常将领破敌为炫耀功劳往往以一为十多报数目。但臣下以为此番平乱与以往不同，故而斟酌了一下。”
“有何不同？”曹操倒想听听他的理由。
“以往征战乃是征讨外寇，多其斩获之数，欲彰显武功震慑不逞之徒。但是河间在丞相封域之内，平灭叛乱虽有克捷之功，不过……不过……”国渊说到此处显得很为难。
“不过什么？”