连番捷报传至许都，上至天子下至群臣无不庆幸，朝廷总算躲过一场灭顶之灾。但没过多久所有人又把心提起来，官渡得胜更意味着曹操的权势愈加稳固，大家还要一如既往地夹紧尾巴在这位立下“不世之功”的大人物手下混营生。
被战乱煎熬的一年实在太漫长，许多老病之人没能熬过来。在皇子南阳王刘冯病逝之后，另一位诸侯东海王刘祗也病死了，皇室宗亲接连死亡，这对大汉王朝而言甚是不祥。外朝又有侍中杨琦、大鸿胪陈纪、荡寇将军赵融等老臣过世，昔日大名鼎鼎的人物逝去之际犹如落叶般无声无息，全然被胜利的欢呼所掩盖，一辈新人换旧人，现在的朝堂已经大变样啦！
尚书令荀彧一如既往地忙碌，大清早就奔赴省中处理公务。先是诏命孔融主持祭祀去世的南阳、东海二王，请灵位陪奉宗庙；追议杨琦昔日护驾之功，封其子杨亮为亭侯；又准了陈群回乡为其父陈纪守孝；荡寇将军赵融曾与曹操同为西园校尉，论公论私都要给予优抚。荀彧表面上忙忙碌碌，其实做的都是官样文章，转眼间已时至正午，向天子问安后又登车回转府邸。
荀彧已经习惯了这种来来往往的生活，省中一套差事，府里一套差事。在朝廷处理的是表面事务，说白了全是做给外人看的，真正紧要的差事还是在府里办才保险。特别是曹操、荀攸都不在的日子，他肩上担子更重，常常忙得顾不上吃饭。今天就是坐车回府的这一小段工夫，他脑子也没闲着，一直在考虑发生在庐江郡的事情。
庐江原是刘勋的地盘，从属于伪帝袁术。袁术死后孙策奇袭刘勋夺取城池，任命了一个叫李术的人充任庐江太守。刘勋部曲流散无家可归，凭着老关系投靠了曹操，但时隔不久孙策也遇刺身亡了，李术又与孙氏翻脸，成了独立江北的一方割据。曹操早就想染指庐江，可身在战场无法分身，便派先前任命的扬州刺史严象到皖城与李术接洽，意欲拉拢李术收取地盘。
军师审配急坏了：“主公啊，即便仓亭失守，曹贼也休想撼动我河北半分。并州、幽州、青州都有兵，君子报仇十年不晚，咱们回去后勒令各城坚壁清野，再调兵马破敌不迟！快走吧！”说罢不等袁绍反应，招呼亲兵扶他下山……
郭图还在阵中指挥，接连击退曹军三次猛攻，正以为得胜有望，忽觉身后一片骚动。他回头望去，见最后一道防线的士卒蠢蠢欲动，似有慌乱撤退之态；再抬头观看——但见大将军坐镇的山丘上白旄、金钺兀自竖立，可主帅的位子却已空空如也。
兵法有云“其疾如风，其徐如林，侵略如火，不动如山”，主帅好比是镇军之山，最忌讳随便移动。袁军本来就有些怯敌，现在主帅都找不到了，谁还继续卖命？后军最先脱离战场，正奋死作战的中军也慌神了。曹军趁此良机猛砍猛杀，顺利突破第二道防线。
郭图急得满头大汗，挥舞令旗放声疾呼：“站住！临阵脱逃者斩！都给
我回来……”到了这会儿全都跑，谁还听他的？这位无比执拗的都督竟把令旗一扔，顺手拔出佩剑：“还有不怕死的没有？是大丈夫就随我冲啊！”他喊的声音不小，却没多少人响应。
袁绍凝视着僵持的战场，竭力压抑心头怒火。他从小受的是公侯世家的严格教养，讲究泰山崩于前而面不更色，可是沉着矜持了五十多年，今天怎么就控制不住自己了呢？其实战场没有分出胜负，守住仓亭还是很有把握的，况且援军随时可能赶到，侥幸将曹军尽数歼灭在河北也未可知。但袁绍就是稳定不住情绪，双手随着隆隆鼓声剧烈颤抖着，连剑柄都握不住了。望着那舍生忘死奋力拼杀的曹兵、望着那奋力招架坚守战壕的自己人、望着郭图手中舞得似车轮一般的令旗，还有头顶上那令人眩晕的烈日……袁绍颤抖得越来越厉害，仿佛有个魔鬼窜进了身躯。他努力控制着情绪，但刹那间两面鲜明的旗帜突现在敌军阵营间——有一面旗帜写着斗大的“张”字，另一面则是殷红的“高”字。
张郃与高览？！当年自己麾下的大将，竟反过来为曹操当先锋。堂堂四世三公河北霸主为何落得这般被动？人心何在天理何存！袁绍再也控制不住了，什么大将军的身份、什么公侯世家的威严，都见鬼去吧！他猛然站起来，想要咒骂、要唾弃、要呼喊、要打破他这一生的矜持伪装，但还未及说话，一口滚烫的鲜血就喷了出来！
“大将军！”
“父亲大人……”
幸亏袁谭、逄纪及时搀扶，袁绍才没栽倒。他的手不再颤抖了，而是无力地抹了抹嘴角的血，隔了半晌才喃喃道：“不碍事……”
袁谭与郭图甚是亲厚，平日尊其为师长，到这会儿仍不忘了美言几句：“疾风知劲草，国乱显忠臣。许攸那帮人皆是忘恩负义之辈，真正忠于父亲的还是郭公则啊！”
袁绍似乎是得到了一丝安慰，习惯性地点了点头。
审配、逄纪默然对视了一眼，虽然都没说话，但心里很清楚——这一仗可不怎么乐观。官渡之败丧师近八万，更有投敌的、逃亡的、流散的，现在勉强集结了七万士卒，虽说兵力上仍优于对手，但这些人既是败兵又是疲兵，还掺杂了不少百姓，恐怕一提起“曹操”二字就吓得腿肚子转筋了。袁熙、袁尚、高幹三位公子还在设法募兵支援，可远水难解近渴，仅凭眼前的实力能守住仓亭津就不错了，不求有功但求无过，打败曹操是想都不敢想的奢望。坚壁清野转战为守或许是上策，可袁绍满腔激愤硬要拼下去，有了田丰被杀的前车之鉴，谁还敢劝阻？可笑的是那位大公子袁谭和都督郭图，至今还做着席卷中原的美梦，幻想着能为将来继承大位积攒功勋呢。
兵法有云“朝气盛，昼气惰，暮气归”，午间是士兵最懈怠之时，但袁绍脑子里的弦却绷得很紧，数次传令吩咐懒散的士兵打起精神，不给曹军可乘之机。果不其然，双方僵持到了未时，曹操自上游河内郡调拨的船只顺流开至，曹军的先锋部队开始登舟抢渡啦。
尖锐的号角声直冲云霄，打破了肃穆的河滩，曹军一整排快船好似浪头般向北岸席卷而来。郭图早已布置妥当，一挥掌中杏黄令旗，头一道防线的兵卒立时自鹿角后涌出，个个搭弓在手，射出遮天蔽日的箭雨。立于船上的曹兵也不是傻子，都手持长矛盾牌护体，蜷缩在船板上催促摇橹之人加快速度。也就是眨眼的工夫，七八艘船已扎到了对岸，后面的船只也冒着箭雨陆续跟上。曹兵挺着长矛扑上岸来，河北军弃弓拿枪堵住去路……喊杀声霎时震天动地，兵刃你来我往，但沿河作战防守方总是更占便宜。那些曹兵不是被剿杀在岸边，就是被逼回船上，郭图的布置似乎牢不可破。
王思跟他熟稔了，说话很随便：“令君啊，我当初与薛悌、满宠一起跟随主公，如今人家都是郡守之位了，我还昏天黑地打理文书，脸上也不好看啊！好不容易得了这个机会，总算盼到出头之日啦。”
荀彧面带莞尔：“曹公不放你外任是想磨磨你的性子。以后当父母官，切记戒急用忍。可不能再……”
“诺，我知道啦！一定改。”王思料到荀彧要说什么，赶紧出言打断。论才智王思不弱于他人，资历更是无人能及，只是耐性太差，有一次他写公文时有只苍蝇总在眼前飞，他竟投笔打苍蝇，一击不中气得连竹简带书案全给掀翻了，踩着笔在地上碾。此事传得府里府外无人不知，至今还是大伙玩笑的谈资。而就是这心浮气躁脾气怪诞的王思都放了外任，可见曹操有意让自己的心腹逐步接管地方政务。
荀彧瞧他有些难为情，微然一笑便不再提了，又见人堆里还有个稚嫩的娃娃脸，凑在一堆山羊胡子间格外显眼，便问：“卿是何人？此番授予何职？”
“有差事吗？”
张京凑过去搀扶荀彧下车，笑道：“有批外任的官员明天就要离京，您得见上一面啊！另外……”他从袖中抽出一张叠好的帛书，“曹公有密信给您。”
“哦。”荀彧看都没看就揣到怀里了。
虽说曹操一把火将官员暗通袁绍的书信都烧了，但有些做得露骨的县令还是倒了霉，撤免更换也是题中之意。而选拔出来的新官大多都是被曹操辟用过的人物，有的当过司空掾属，有的被曹操点名征用，另外再拉上一两个名士装点门面也就差不多了。这帮人来见荀彧之前，已在司空东曹掾毛玠那里过了一遍筛子，该效忠谁、该听谁的话都灌输得明明白白。张京再把他们领到这边，不过是请荀彧叮嘱几句，走走形式罢了。
荀彧跨进府门抬眼望去，这批外任官站了一院子，长者已过不惑，幼者方及弱冠，都穿着朴实无华的玄色布衣，全无新官上任的喜色。荀彧心中不免暗笑——毛玠选官尚俭朴，这些人有好衣服也不敢穿。鉴于长幼汇聚，也没把他们带到堂上训话，只请入偏阁坐下叙谈。
仓亭之战
建安六年（公元201年）四月，酷烈之气笼罩着黄河沿岸。天气一天比一天热了，正午的骄阳似个火球，炙烤着苍茫大地，也使滔滔东流的河面上泛起一层灿烂的金光，刺得人眼睛发晕。
就在黄河北岸的仓亭，七万多将士严阵以待，前前后后排出三道防线，准备阻击即将渡河的曹军。大将军袁绍把帅旗立在离河滩不远的土丘上，他面庞清癯了不少，脸色也很苍白，却始终一言不发凝望对岸。
只有军师审配、参军逄纪和袁谭等少数人注意到，今天的袁绍与以往有些不同，少了几分四世三公名门之后的矜持，多了几分急躁。虽然他没有说话，但坐在杌凳上摇摇晃晃喘着大气，脸上肌肉时不时微微抽动，握着剑柄的手也一直在颤抖——那不是因为紧张，而是因为耻辱！
袁绍率领十万大军渡河南下，高喊着“奉汉威灵，折冲宇宙”的口号，结果却败给了兵力不及他一半的曹操，损失粮草辎重万余车，七万多河北健儿因无法渡河撤退，惨死在曹军屠刀之下。对于袁本初这个高贵桀骜的将军兼名士而言，这是何等耻辱之事。一场败仗改变了太多，数年招募的士卒葬送了，辛苦囤积的粮食丢光了，曾经视为股肱的爱将投敌了；而那个半年前还惶惶不可终日的曹操，现在反而春风得意耀武扬威，眼看就要杀到河北来——形势完全颠倒啦。
扬州刺史严象，字文则，京兆人士，乃是荀彧推荐任职的。当初前任刺史刘繇病故，曹操派他接管刘繇余部。但随着孙氏的崛起，严象所依仗的陈瑀战败逃亡，孙策又利用刘繇之子刘基挖走不少兵将，致使严象成了毫无实权的空头刺史。他身在扬州却什么事都干不成，只能在孙曹之间和稀泥，所以得到朝廷调他往庐江的命令也长出了一口气，以为再不用受窝囊气，哪知却踏上一条不归之路。李术这个土霸王非但不买孙氏的账，而且也没把曹操放在眼里，竟派兵半路截杀了严象。
此事一出天下哗然，许都朝廷建立以来虽遇到过不少抗拒，但还没人敢公然杀害朝廷委派的官员。曹操和荀彧当然不能放过凶手李术，更不能放弃庐江地盘，可就在他们书信往来商议对策之时，却有人抢先下手了——刚刚继承江东基业、年仅十八岁的孙权。
孙权向朝廷上表，声称“李术凶恶，轻犯汉制，残害州司，肆其无道，宜速诛灭，以惩丑类。今欲讨之，进为国朝扫除鲸鲵，退为举将报塞怨仇，此天下达义，夙夜所甘心”。表面上摆出一副愿听号令的姿态，实际上却不待曹操回复就提兵北上，以迅雷不及掩耳之势拿下了庐江，并诛杀了李术。
孙权第一次施展身手便如此干脆利落，无异于向世人宣告，他孙家争夺天下的事业还要继续下去！荀彧闻讯惊骇不已，意识到朝廷与孙氏必须做个了结，若总有只老虎卧在身后，必定响应统一北方的战局，得想办法把孙氏复兴的势头压下去……
荀彧暗暗盘算如何向曹操汇报此事，不知不觉已回到了自家府门口。仆人将车帘掀起，他还没迈出腿，就瞧见司空祭酒张京站在车前，恭恭敬敬向他施了个礼：“令君总算回来了，下官已等候多时。”
曹军几将缠斗的袁军杀尽，流矢早就射到了郭图身畔，他竟不躲不逃决心拼命了。袁谭带着一队亲兵涌了过来，驰马向前拉住郭图：“郭公则，我父突发急病已回邺城。咱们快撤！快撤！”
“我不走！”郭图身为都督连吃两场败仗，这会儿简直气疯了，“官渡战败，仓亭岂能再败？我郭某人就是不信邪，一定要挡住曹贼！我这个都督哪里不如沮授？我也能打胜仗……”
两支箭迎面飞来，射死一个亲兵。袁谭再不敢耽搁，抢过郭图的缰绳：“别固执啦！莫忘了你还承诺过帮我谋取大位呢。”不由分说抢过郭图的缰绳，拉着他一起逃命。而就在他们身后，曹军已经横行无忌，不到丑时便尽数渡河，拿下了重镇仓亭津，又一次占领了袁绍的营寨。
经过官渡、仓亭两场恶战，大河两岸北强南弱的局势发生了根本性逆转，曹操终于成为名副其实的中原霸主，而袁绍的赵燕之师再无昔日雄风……
儿孙显贵
诸心腹见他脸色惨白、嘴唇发青、浑身无力，额头的汗成股地往下淌——这还不碍事？逄纪脑子快，扫视一眼纷乱的战场：“主公，咱们先撤吧！”
袁绍慢慢挤出一缕惨笑，仰起头轻轻叹息一声。他有许多话想说，但因为眩晕乏力全都堵在嗓子眼，这似乎也帮他保持了一贯的沉稳，人终归不能摆脱自己的本性啊。在官渡出兵之前他就感觉体力不佳，但还是咬牙坚持到现在。田丰、沮授都劝他不要南下，要修养兵力再等几年，他们分析得确实有理，可就是忘了一点——年纪。岁月不饶人，他都五十多了，建功立业的时间越来越少啦，谁不想在有生之年完成宏图大业？能不急吗？袁绍的身体终于垮了，但要想积蓄实力再战曹操不知还得经营几载。这口血让袁绍清醒了，他这辈子就快走到头了，扫平天下的夙愿只能偏劳儿孙后辈了。
逄纪谄媚归谄媚，毕竟是从洛阳时就跟着袁绍出生入死的人，见他这副表情，早揣摩了个八九不离十，赶紧劝道：“大将军切莫胡思乱想，这就是积劳成疾闹点小毛病，休养几日便好。属下叫亲兵护送您回邺城，战场之事不要再操心了。”
袁绍无力地挣扎了两下，似乎还不愿意走。袁谭把他的手臂交给审配，扭身跪倒：“父亲安心回去休息，孩儿替您指挥，定要将曹军阻于大河之南。”
袁绍感觉第二口血似乎又要上来，紧闭着嘴摇头苦笑——傻小子，你有勇无谋，哪斗得过曹操啊！
袁绍坐在土丘上，死死盯着战场，口中喃喃有声：“杀得好……给我杀！把他们斩尽杀绝！”可他没痛快多久，就觉喊杀声愈演愈烈，船队一排接一排又来了。曹军不停地摇橹，袁军不停地放箭，刚开始那些船还保持着队形，后来为了躲避弓箭纷纷散开，密密麻麻铺满了河面。战鼓声、喊杀声、兵刃声震耳欲聋，中箭的曹兵摇摇晃晃栽入滚滚波涛，被刺倒的袁军抓着河滩的泥沙发出最后一声惨叫，滔滔大河仿佛烧开了锅，攻守双方陷入恶斗。
似这样的大阵仗，虽然靠兵力，但更要看士气。袁军前不久刚在官渡落败，今日虽占地利，但投入战斗的士兵不少是前番战败之人，哪还提得起气势。而曹操那边士气正旺，一鼓作气前仆后继，舟楫一拨接一拨，有些堵在后面的勇士耐不住性子，干脆跃到前面的船板上，迫不及待投入激战。经过半个时辰的激战，鹿角被掀出一道道缺口——河滩防线被攻破了。
袁绍瞧得明明白白，气得直拍大腿。袁谭头一遭见父亲这般恚（hui）怒，赶紧宽慰：“曹贼不过一时得势，他们伤了那么多人，已是强弩之末，第二道防线绝对冲不过。”
事情不像袁谭想的那么简单，曹兵涌上河滩气焰更加嚣张，尤其是曹营的各路将军也随之抢滩登岸，旌旗罗列铠甲鲜明，这本身就是一种震慑。匍匐在壕沟边的袁军，看到这般威武的敌人，不禁想起官渡惨败，想起被坑杀的七万兄弟，想起那些在乌巢被割了鼻子耳朵的同伴……立刻有人吓得扔下兵刃就逃！
郭图坐镇大阵正中央，眼见自己的士兵临战脱逃，急忙挥舞令旗弹压：“回去！临阵脱逃者就地正法！”各部将领带着亲兵往来驰骋，呼喊了半天总算把士兵拦回战壕边。此刻曹兵也杀到了，攻者齐声呐喊迅如猛虎，守方巧借地利化险为夷，一场更激烈的战斗又开始了。
张京赶紧捧出授官的名录，荀彧粗略看了一眼，别的全没在意，单见末尾处有个名字被墨笔抹去，仔细辨认写的是“司马懿”三个字：“这个司马懿犯了什么事情，怎么抹去了？”
张京道：“此人拒绝征辟，没有来京。”
“没来为何也写上去了？”
“司马懿是司马建公的二儿子，曹公点名要用的，原本要授予官职，可突染急病来不了。”张京不便当着众人把话说破。当年曹操举孝廉时司马懿之父司马防正任尚书右丞，回绝了曹操担任洛阳令的请求，故而曹操执意要驱使司马氏子弟为自己效力，也算出一出当年的气。河内郡收复之后，司马防被召回朝廷任职，其长子司马朗在董卓入京之前就已入仕，如今也当了司空掾属。不过司马防还是怕曹操给他父子小鞋穿，再不愿让二儿子也出来蹚浑水了，故而以罹患疾病为托词，把司马懿留在了家乡。
现在还有人公然回绝曹操的辟用，荀彧倒觉此人有些胆量。他把名单往桌案上一放，逐个打量在座之人，这才发现何夔、刘馥、凉茂、郑浑等幕府掾属皆在其列，连颇受非议的王思也坐于其中：“王贤弟，你也放了外任吗？”
袁谭就在袁绍身边插手而立，望着父亲额头上渗出的涔涔汗水，他心里渐渐萌生出一种不祥之感，弯下腰低语道：“父亲，您这几日睡得不好，今天又没用早饭，是不是回帐歇息歇息？反正郭图已布置妥当，观敌掠阵之事交给孩儿代劳吧。”
袁绍半个字都没回答，只是一个劲摇头。即便回到卧帐又岂能安稳入睡？只要一闭上眼，那个兵败的夜晚马上会浮现在脑海中，就算是山珍海味他也吃不下，五脏六腑都被愤懑之火填满了。袁绍这大半生可谓顺风顺水，公孙瓒勇冠三军、张燕一呼百应，可在他面前还不是死的死、逃的逃？所以他百思不得其解，为什么会糊里糊涂栽到曹操手里呢？前几天逄纪从邺城（今河北临漳县西南邺镇，三台村迤东一带）赶来告诉他，那个战前三番五次阻止出兵、被他关进大狱的长史田丰，最近大放厥词，嘲笑他不听劝告功败垂成。袁绍二话不说就派人将田丰杀了——他可以面对一切艰难挑战，就是不能承受失败和屈辱。即便许攸反了、张郃降了、沮授死了、田丰杀了，可他桀骜的心绝不会动摇，只要有一口气在就要与曹操斗到底，这场决斗不死不休。
正在袁绍心急火燎之际，亲兵卫队闪开一条道路，都督郭图打马扬鞭奔至土丘之下：“启禀大将军，对岸曹兵蠢蠢欲动，似乎要渡河了。”
“哼！”袁绍故意提高嗓门冷笑一声，“兵法有云，渡半而击之。今日本将军定要一雪前耻！”
郭图刻板的脸上洋溢着固执的神情：“主公放心，我军三道防线固若金汤，曹贼不来是他的便宜，若来了我杀他个片甲不留！”扔下几句豪言壮语，便挥动令旗回转前阵了。