“刘备杀死徐州刺史车胄，占据下邳造反了！”
噩耗连连
刘备造反的消息传来，曹操简直气疯了，立刻草草结束宴会，赶回幕府处理此事。当马车停在府门口，刘岱、许褚搀扶他下来的时候，曹操脸色殷红浑身颤抖，嘴里还在不停咒骂：“大耳贼！织席贩履无耻小儿……无情无义朝秦暮楚，老子非把你千刀万剐满门族灭不可！气煞我也……气煞我也……”
“主公保重身体！”许褚关切道。
曹
曹操觉得这话说得实在是妙，圆得摸不到棱角，抢上前一把拉住他的手：“您岂是戴罪之人？使我信义重于天下的人，就是您啊！”他知贾诩是个聪明人，所以直言不讳。贾诩劝张绣归降，也就给了曹操一次向天下人表现的机会，只要肯归顺朝廷，杀子仇人都可以原谅，其他人就更不在话下了。所以曹操说贾诩使自己信义重于天下。
贾诩听出他有拉拢之意，连忙辞让：“明公莫要谬奖，在下实不敢当。昔日曾随李傕、郭汜，获罪天下；后有幸跟从张绣将军，言听计从待我深厚。今日归降之议，不独为朝廷大计，也是为张将军谋条出路。”贾诩早算好了——以曹操之爱才，必要设法拉拢自己。但自己一者有祸国殃民的臭底子，二来不是随曹操起家之人，进幕府必有嫌隙，不如保持一个不即不离的关系，在朝里当个闲差，安安稳稳混口饭吃。
曹操听他这么说也不好强求，想想道：“先生既来此间，那就要听朝廷的调遣任命。我先上表任您为执金吾，先熟悉熟悉许都的官员，以后另有职分。”执金吾乃是可以与九卿比肩的官职，负责典司禁军和保卫京城、宫城的安全。现如今曹操主政自然没什么禁军可典，但是每月绕宫巡察三次、预防火灾的工作还保留着。每当执金吾巡城之际，都要穿上锦绣之衣，手执象征祥瑞的金乌鸟，属下二百缇骑光彩华丽，故而执金吾也是京中最体面的官。当年光武帝刘秀有言“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。曹操把这个风光的美差给了贾诩，笼络之意不言而喻。贾诩明知曹操用意，却小心翼翼答复道：“在下谨奉朝廷调遣。”
曹操听他只提朝廷，心下不禁冷笑——这家伙果真滑得溜手，不过既来许都，我以朝廷诏书调你随军听用，你又岂能不遵？想至此微微一笑，也不再说什么，缓缓步出帐门。
刘岱早在外面等急了，王必随军官渡，现在有什么差事都得他负责。见曹操与贾诩嘀咕半天才出来，也顾不得礼仪了，一头扎到他眼前：“主公……出事了！”
张绣惊得瞠目结舌，万没料到会有这样的好事。两家本有杀子之仇，现在曹操主动提议结成亲家，一方面昔日仇怨一笔勾销，张绣无须再心有不安；另一方面女儿算是人家儿媳，将来留在曹家理所应当，这比触及尴尬的人质议题强多了。更难得的是，周氏乃昔日张绣婶娘王氏的丫鬟，名为主仆实是金兰，她的儿子曹均娶张绣的女儿，这门断了的亲戚也算续上了，亏曹操是怎么想出来的！张绣懵了片刻，赶紧抱拳应允，乐得喜笑颜开：“吾女得配明公之子，求之不得，求之不得啊！”
曹操也笑了：“吾儿得娶虎女，老夫也很高兴。哈哈哈……”
话说到这个份上，张绣不得不为曹操的宽宏大度所倾倒，由衷感叹：“明公胸怀广阔有如瀚海，末将深感恩德，日后定当效犬马之力竭诚以报！”
“咳……”曹操推开他手，又端起了酒盏，“既然将军允诺婚事，咱们就是亲家了。一家人不说两家话，日后同舟共济乃是理所应当，何谈报答之言。来来来，你我满饮此酒，贺一贺这桩婚事。”
一盏酒下肚，仇家变亲家，张绣心里踏实多了，不禁向贾诩投去感激的目光——贾叔父没骗我呀！
“过去的事不要提了，”曹操不待张绣说完就搀他起来，“将军既深明大义肯于归附就是朝廷的功臣。”
张绣站起身惭愧地凝视着曹操，而曹操也略带几分遗憾地望着他，两个人四目相对竟半晌无语。这样的会面早在三年前的宛城有过一次，那时张绣也是倾心归降，曹操也是宽宏容纳。哪料仅仅因为一个女人就把一切都毁了。可是世事流转，曹操与张绣兜了一个大圈，如今又绕回来了。张绣深悔自己因一时之愤旋而复叛，杀了曹昂、曹安民、典韦，跟着刘表挣扎了三年，最终还是得向人家低头。曹操也认识到当年的不理智，损兵折将三讨弹丸之地而不克，现在强敌欲来还是得容许人家投降。经过这一场恩怨教训，彼此间多了几分思考，也添了几分理智。
对曹操而言，虽然有些怏怏之感，但张绣此来毕竟是件大好事，一则南阳的危机就此解除，二则又多了一个对抗袁绍的帮手。他兵力不足袁绍一半，现在哪怕多来几个兵都是求之不得的。张绣一口气拉来四千人马，其本人更是一员难得的虎将。想至此曹操露出些笑容，一把拉住张绣的手，将其让到首席同坐。
张绣再三推让，曹操不允，只得如坐针毡地归坐下来，心里越发紧张，猛一眼看见郭嘉正拉着贾诩入席，忆起贾诩嘱咐过自己，见到曹操要主动要求遣送人质，这样才能化解嫌隙。想至此他赶忙开言：“明公，末将家眷尚在军中，是不是……”
“哦！将军不必牵挂，老夫已命人送去饮食了。”
啪！曹操扬手给了他一个耳光：“你以为没事就真没事吗？你这蠢货误了我的大事啊！倘若早得朱路军报早知刘备不轨，便可防患于未然，此事全叫你给耽误了！”
徐佗捂着脸赶紧辩解：“主公吩咐过，督战之时除紧急事务，常规行文一概不报。在下才……”
“呸！”曹操不听他解释，“拉出去砍啦！”
“啊……”徐佗瘫坐于地，面如死灰。
“没有人？”曹操忽然想起喝酒那天的话，刘备让糜氏携带姬妾女儿到兄长家省亲去了……思虑至此，一阵不祥之感油然而生，他猛地站起来嚷道，“火速致书泰……”
话未说完，只见刘岱领着一个风尘仆仆的年轻人走上堂来。那年轻人跪倒在地大礼参拜：“在下泰山从事高堂隆拜见曹公……今奉我家薛太守之命前来报讯。”
“晚喽！”曹操一见薛悌派来人，长叹一声颓然落座，苦笑道，“糜竺、糜芳也跟着刘备跑了……”
高堂隆吃了一惊：“明公怎已知道了？”说着取出一份书简递上来，并详细汇报，“数日前嬴郡太守糜竺携带家眷逃官，同日任城相糜芳率乡勇进剿山贼一去不归。薛郡将多加查访，已获讯左将军刘备攻杀徐州刺史车胄，占据下邳造反，糜氏兄弟乃是同谋。另有济南国黄巾流寇徐和为策应，泰山反民郭祖、公孙犊等于同日举事，昌虑太守昌霸也领兵向南欲与刘备联合……”
不知为什么，听着这些紧急军报曹操忽然想笑，笑自己的愚蠢，笑刘备竟有这么多的花招：一切都清楚了，刘备这次叛乱绝非偶然，是经过长期部署，有计划有预谋的……先是下邳城那次糊里糊涂的刺杀事件，薛永从一开始就是刘备的人，是刘备以搜查为名掩护他逃奔刘琰的。然后他以省亲为名把家眷交糜竺带走，以免有人质留在许都成为把柄。他在宅子里种菜弄圃是韬晦之计，喝酒时说的那些话更是故意减轻我的防备。机会终于被他抓到了，阻击袁术是假，回徐州才是真。他当过徐州刺史，在那里有基础，还与昌霸、徐和勾结；糜竺主动请求招募乡勇，可那些人不是用来讨贼的，是为了保护他逃离嬴郡的；糜芳假意充当讨贼角色，其实根本就是郭祖、公孙犊等人一党，说不定就是他唆使那些暴民造反的呢！这对兄弟在兖州忍了三年多，可真沉得住气啊！一环扣一环，多么精密的布置，多么阴毒的计划！我真是小看了这个常败将军了……大耳贼的智谋与胆略比袁绍利害得多……我以为他是一只羊，可他却是一条蛇，还是致命的毒蛇。他冻僵之际我把他揣在怀里让他苏醒，现在他却翻身咬了我一口……不对不对！朱灵、路昭都干什么去了？刘备造反何以不来告知我……
曹操大步流星行过二门，毛玠、何夔、徐佗、繁钦、王思等掾属早就立在堂下等候了，都料到他定然生气，一个个低着脑袋小心翼翼，连大气都不肯出一口。曹操看都没看他们一眼，咕哝道：“速带报讯之人。”随即快步上了堂。
过不多时，河堤谒者袁敏在众人搀扶下走了进来。袁敏留在下邳改建护城河，又修缮了两条新河道，动员百姓辛辛苦苦干了近一年。眼看就要完工了，刘备率部到来，说是奉曹公之命前来戍守，徐州刺史车胄亲自将其迎了进去。可过了不到半日，城中喊杀大作，接着就传来车胄遇害的消息。刘备安抚百姓，说是车胄阴谋投靠袁绍，他奉曹公密教诛杀反贼。刚开始也没人深疑，但接下来的两天不少散兵游勇山贼草寇向下邳聚拢，刘备又把修渠的民夫尽数编为乡勇。造反的迹象呼之欲出，袁敏惶恐不已，抛下工程趁乱逃离下邳赶赴许都报讯。这一路上星夜兼程马不停蹄，来到幕府时已经累虚脱了。
听了这番讲述，曹操越发气满胸膛：“假借我令赚取下邳，贼子可恶之至！”
袁敏疲惫地倚在榻上，低声道：“还有一件骇人之事。”
“讲！”
风云突变
经过周密的筹划，曹操命刘延坐镇白马县、于禁坐镇延津渡口，作为抗拒河北的第一线；自己率领大军撤至官渡屯驻，静候袁绍大军开至。但是苦苦等候了两个多月，却连敌人的影子都没看到。
原来袁绍回到邺城后，撤销总监军，以郭图、沮授、淳于琼为三部都督，重新规划兵马，三部各典一军。而就在这紧张的备战时节，又冒出了新麻烦——幽州旧部鲜于辅、领乌丸校尉阎柔公然不服从调遣，辽东太守公孙度勾结海贼图谋青州地盘。
被公孙瓒杀死的前任幽州牧刘虞生前对少数民族颇有安抚，因而其旧部也与乌丸、鲜卑等部落交好。刘虞遇害后，鲜于辅等幽州旧将为了给刘虞报仇，联合乌丸人一同起兵，协助袁绍打击公孙瓒；又串通鲜卑人杀死了朝廷任命的乌丸校尉邢举，改由广阳勇士阎柔代理此职，督率鲜卑、乌丸各部落人马，诛杀公孙瓒派遣的官员。如今公孙一党已经殄灭，这些幽州将领又有乌丸部落支持，渐渐开始不买袁绍的账了。
辽东太守公孙度本小吏出身，战乱之际受同乡、董卓部将徐荣提携成为辽东太守。赴任以来诛杀郡内豪族、积蓄兵马、任用避难人士，东侵高句丽、西驱乌丸，甚至把扶余国都纳为了自己的领地。他擅自把抢占的外邦地盘设立为辽西、中辽二郡，自封“辽东侯”，俨然一个海外天子。眼见东北已再无地盘可榨，公孙度又打算越过海峡抢占青州东莱等地。
操怒不可遏：“你带人把刘备宅子包围，所有人都给我抓了，我要将他们统统杀死！”
“主公放心，刘岱一得讯就叫王忠带人去办了。”
“我非把他一家杀绝了不可……”
对曹操而言，这已经不是第一次遭遇反叛了。昔日陈宫、吕布之乱，兖州举境皆叛，险些把曹操逼得无家可归，即便那样他都没像今天这般气愤。因为曹操心里清楚，他有愧对陈宫之处，逼得人家造反是有原因的。可这次完全不同，他待刘备可谓是仁至义尽了——当初吕布篡夺徐州，曹操在刘备穷途末路之际将其收留，助他立足小沛，任为豫州牧，又加镇东将军。小沛二次陷落，曹操连一句责怪的话都没对刘备说过，还帮他夺回妻儿、为其补齐兵马，将他带回许都加封左将军，准备予以重用，甚至与他在一张桌上喝酒聊天。除了夏侯惇，满营众将谁有过这样的殊遇？可是煮酒论英雄的欢笑尚未去远，信誓旦旦言犹在耳，这个满口忠贞的人就反了！荀彧、荀攸、郭嘉、董昭、薛悌……有多少人曾怀疑过刘备？有多少人曾一而再、再而三地提醒曹操要提防这个家伙？可是曹操还是被那张英俊的脸、那些甜甜蜜蜜的话语、那些恭恭敬敬的表演所蒙蔽了……怎能不恨？又怎能不悔？
可现在怎么咒骂都没用了。刘备占据下邳造反，这不仅是对曹操的背叛，而且把东线部署也打乱了。本来无事的徐州又冒出一个敌人，这在决战时刻的影响可能是致命的！
“哦？”曹操一阵兴奋，“袁绍起兵了吗？”
“那倒不是……”刘岱面有难色。
“说呀！”
刘岱深知此事干系重大，若是声张起来必要闹得人心惶惶，抻着脖子凑到曹操耳边轻声道：“刘备反了。”
“什么……”曹操以为自己听错了。
这心里一踏实，举动也不再那么拘束，三言两语间张绣已与曹操论起了对抗袁绍之事。拒绝袁绍使者之事一出，张绣已无反悔的可能，加之此刻又与曹操结了亲，因而自请为大军前部，愿率四千人马屯驻在官渡一线，充当对抗袁绍的先锋。曹操也甚是领情一概应允，两人越说越亲近，实已将当年宛城之事抛到九霄云外了。
酒过三巡菜过五味，又有乐人歌伎上来献艺，官员掾属频频往来敬酒，凉州诸将嬉笑欢畅沉浸在女乐当中。曹操正与张绣闲谈凉州舞蹈时，猛然看到留府长史刘岱焦急地立在帐口，似有要紧事汇报，赶紧起身道：“本官更衣，张将军稍候一时。”
他一起来，在席的所有人都陪着站了起来，绕出桌案抱拳行礼。曹操点头致意，见贾诩也恭恭敬敬站在一边，心中颇感得意。这个人给曹操留下的印象太深了——他是怂恿李傕、郭汜祸乱长安的罪魁祸首，但却在天子东归之际帮了大忙；曹操三讨南阳不下，与其说张绣善战，不如说是贾诩善谋划；如今张绣投降，又是这个人一手包办，其趋利避害手腕之高实是世间少有。
“贾先生，这一路上可好啊。”曹操特意笑呵呵踱到他近前。
贾诩不苟言笑：“戴罪之人蒙赦而归，既感忐忑又有欣喜。”
“多谢多谢。”张绣见他理解错了，又解释道，“末将日后随明公征战，家眷老少……”
他话未说完曹操端起了酒，放声道：“在座列位，张将军率部远道而来，咱们先敬他一盏，慰劳他鞍马劳顿。”这一嗓子把帐内官员、将校都调动起来了，大家纷纷起身敬酒，张绣赶紧避席谦让，说了一半的话又咽下去了。
与众人客气老半天，张绣才回归座位把酒灌了，用衣袖擦了擦嘴角，又要提人质的事。哪知曹操忽然伏到他耳边，低声道：“听说将军新近得一女儿，可有此事？”
张绣眨了眨眼睛，不明白曹操什么意思，恭恭敬敬回答：“确有此事，此女尚不满周岁。”
“甚好甚好。”曹操捋髯道，“我那贱妾周氏产下一子，名唤曹均，与令嫒同庚。若是将军不弃，可否将令嫒配与吾子，使你我两家永结秦晋之好？”
曹操想着想着突然仰天大笑起来，把在场的诸人都吓坏了。大家还以为主公受了刺激，都以异样的眼睛看着他。哪料曹操倏然收住笑声，厉声问道：“朱灵、路昭可与刘备通谋？”
这句话可把大家都问愣了，众人面面相觑不明其意。曹操阴森森的眼光扫过每一个人，还特意多看了王思那急性子几眼，见他只是面带诧异并无异常，而旁边的徐佗脸色煞白浑身颤抖。曹操心里明白个八九不离十了，连忙喝问：“徐佗，你知道此事？”
徐佗见瞒不住了，颤巍巍道：“朱路二将忠心耿耿并未通谋，已赶往官渡屯驻。”此言一出所有人的眼光都扫向了徐佗，曹操一怕桌案：“可恶！你看到他们的军报了！”
徐佗吓得跪倒在地：“半月前朱灵、路昭致书幕府，汇报说阻击袁术归来，刘备半路奉您的密教往下邳屯驻。朱路二将在徐州地界与之分别，按原计划向北赴官渡屯驻。”
曹操站起身，一把揪住徐佗脖领，怒吼道：“这么要紧的军报，为什么不转给我？！”徐佗吓得腰都直不起来了：“在下不知刘备有意谋反啊！以为只是常规汇报，再说您当时就在官渡，朱路二将到官渡您就见着了，哪料到你回京没遇到……”
“先前刺杀您的薛永也是刘备同党。”
“什么？！”曹操惊呼一声。
袁敏喘着粗气慢慢道来：“我看到他了，绝不会有错……刘备当过徐州刺史，应该是在那时认识薛永的。他有个朋友叫刘琰，是鲁国人士，自诩汉室宗亲鲁恭王之后，薛永刺杀失败后就躲到他家去了。刘备杀死车胄转天，刘琰就带着一伙人来了，薛永也在其中，我就是看到他们才意识到刘备造反的。”
曹操颤巍巍坐在那里，只觉一股寒气从脊梁骨往上蹿——我错了……大错特错！刘备从一开始就想要我的命！刺杀事件后他还故意装模作样带着人去捉薛永，那完全是做戏看！他从来就没想在我麾下效力，忠于朝廷的那些话更是放屁！全都是假的……大耳贼是个地地道道的伪君子！大骗子！
就在这时，一身戎装的王忠奔至堂口：“启禀主公，我已将刘备宅子里所有人锁拿投监，其中并无其亲属，只有苍头佣人仆妇丫鬟。”
前方未战后方又出了问题，长史田丰、骑都尉崔琰等力劝袁绍罢南下之议，专务后方诸事，改用稳妥之计对付曹操。但袁绍已被曹操北侵黎阳破坏营垒一事激怒，拒不接受意见，仅以安抚之策稳固后方。派使者矫诏，将辽西乌丸首领蹋顿、辽东乌丸首领苏仆延、右北平乌丸首领乌延都任命为单于，给三人送去安车、华盖、羽旄以示尊重；又提升幽州诸将军职，正式任命阎柔为乌丸校尉；默认辽东太守公孙度为辽东侯……以一系列的办法缓和矛盾，给足好处使他们暂时老实下来。作了这些安排之后，袁绍以次子袁熙为幽州刺史、三子袁尚为冀州刺史、外甥高幹为并州刺史，各统一州稳固地盘，又调长子青州刺史袁谭率部到邺城随军听用，暂由别驾王修摄政青州。而他这三子一甥各据一州的主意又引起了沮授等人的反对。
屈指算来袁绍决定南下已有四五个月，但按下葫芦浮起瓢，后方的问题总是没办法彻底解决，人心也无法统一起来。加之士卒疲惫抱怨不休、许多将领对军队改编有意见，袁绍自己又缺乏快刀斩乱麻的魄力，致使整个备战过程缓慢混乱，起兵日期一再延误。
曹操早就作好了准备，可眼瞅着袁绍还在邺城磨磨蹭蹭的，等得都有些不耐烦了，索性留下大军屯驻官渡，带着亲随回许都布置后方。他刚刚回到京师，就有消息传来，穰县张绣顺利归降朝廷，并在贾诩的提议下离开穰县率部北上，准备到官渡协助背战。曹操闻知后立刻致书请他们到许都会合，待袁绍起兵之际一同北上。
张绣是怀着惴惴的心情来至许都的，虽然贾诩为他剖析过形势，郭嘉磨破口舌极力担保，但他还是怕曹操记恨旧仇。哪料离着许都甚远，就有朝廷使者赍（ji）诏赶来，晋封他为扬武将军；接着又有不少关西籍贯的官员也奉曹操之命陆续前来，说说笑笑备加安抚；曹操本人更是在行辕准备了盛大的宴会，隆重欢迎他的归附。
箜篌齐鸣羌笛啁哳，乐人演奏皆是凉州曲调。朝廷官员大袖翩翩揖动似云，曹营将校便衣武冠颔首如林。西凉部历来饱受世人鄙视，董卓乱政以来更被官员世族视为仇雠，张绣是祸乱之臣张济的侄子，而今受到这般礼遇，足见世道变更，旧日功过皆已勾销。当张绣踏着热烈的气氛步入行辕大帐时，忐忑的心绪似有缓解，但抬头间看到威风凛凛的曹操，不由自主跪拜在他脚下：“末将拒抗天威多年，还望曹公……”