蕙质既羞且愤，简直要被气笑，幸而在她即将绷不住的时候，说曹操曹操到，外面来人禀告，太子殿下携同五公主登门贺寿。
屋内闲聊的宾客很快动身。
德宁郡主率领众宾客来到大门外迎接，孟愫儿则去后院请楚国大长公主。蕙质跪在元筠姌身侧，众人静静等候御驾光临。
端木砚清在距离公主府还有一段距离的时候就派人去通知，这也是为了让对方有足够的准备时间，毕竟楚国大长公主年岁已高，凡事急不得，什么东西都需要慢慢来。
蕙质跪了一会儿，才听到拐杖杵地的咚咚声响起。
蕙质全程都被德宁郡主故意冷落。
除了一开始进来的时候，德宁郡主拉着她说了几句话，剩下时间德宁郡主连余光都没分给她，只有孟愫儿怕她尴尬，一个劲儿在哪找话题，与她闲聊。
蕙质坐在这觉得怪无聊的，环顾左右一圈，问：“咦，坐了这么久，老寿星怎么不出来露个脸？”
孟愫儿笑着解释：“我外祖母喜欢清净，所以不常在外人面前露脸。等到寿宴正式开始，她老人家才会出来。”
蕙质点点头，“哦”了一声，“那寿宴什么时候开始呢？从上午坐到现在，”探头看了眼窗外，“快晌午了吧。”
“如今陛下身体有碍，愈发严重，这冯贵妃，恐怕还没有歇心思。”
端木砚清的反应倒是很平静，“九五之尊，母仪天下，这么大的诱惑，可不是父皇随便给个教训就甘愿罢休的。”
“那……殿下怎么看？”
“能怎么看？既来之，则安之。”端木砚清冷笑，“冯家以为与柏家联姻就能助长势力，痴人说梦！父皇从登基之初就一直致力于翦除三大异姓王家的势力，冯家已不成气候，柏家三代都与我端木家联姻，早已经式微，实力大不如前，这两家就算联合，也翻不出什么风浪。”
裴凌沉默几下，“殿下，恕属下多嘴。三大异姓王，如今只有宁家势力不减当年，您为何不直接娶元大小姐做正妃？元大小姐乃是镇南王的嫡亲外甥女，娶了她，咱们就有宁家支持，岂非能高枕无忧？”
小陶子笑眯眯回道：“御前有我师父看着，出不了差错。奴才来是给太子殿下提个醒, 前儿不久, 西郡传来消息, 说是陈王殿下已经动身回京，估摸着年底便会抵达京师。贵妃娘娘接到消息后, 高兴得跟什么似的, 已经开始着手筹备陈王殿下的婚事。”
端木砚清眼神微闪, 缓缓笑道：“如此说来，平西王一家不久也要进京？”
小陶子点点头，“这是自然。既是筹备婚事，娘家人指定是要进京的。”
说罢，又笑, “殿下可千万别怪奴才多嘴，奴才也是想向殿下讨个彩头。须知殿下明年年初便要大婚, 这是天大的喜事呀。陈王殿下不出意外也是明年成婚，这一年里出了两桩大喜事，奴才虽然残疾之人，可也想借此添添彩头，多沾些喜气。还望殿下不要责怪。”
端木砚清笑呵呵说道：“这是哪的话？凡夫俗子，谁不喜欢喜庆的东西？谁不向往好的彩头？公公也是普通人，有此心是情理之中的事。这样，公公若不嫌弃，明年年初本宫大婚之日，来我府上喝杯喜酒如何？”
楚国大长公主忽然想到什么，顿了顿，依旧笑道：“没记错的话，嫣儿马上就要及笄了吧？有心上人没有？没有的话，姑奶奶可要给你做媒咯。”
端木嫣通红着脸，将头埋得低低的。
端木砚清大概也听出些味来，笑道：“那敢情好！这丫头也大了，性子又野，淑母妃每日都为她的事头疼，是该给她找个婆家管管她。就是不知，姑奶奶心目中的人选是哪家的公子？”
楚国大长公主笑道：“还能有谁？家世好，门第高，生得一表人才，又满腹经纶的适龄公子能有几个？我老了，许多年不出来走动，知晓的人与事还是年轻时的一套，给嫣儿指的自然是故人之后，镇南王家的小世子。”
“镇南王世子，不错，的确是个好人选。”端木砚清连连点头，“前儿不久，宁世子来京，我与他见了一面，真真是风流俊秀，依我看，满京城再没比得过他的世家公子。”
端木砚清笑道：“姑祖母寿比南山，抱重侄孙是迟早的事。我看呐，过几年不止是抱重侄孙，重外孙也是见得着的。”
楚国大长公主笑眯了眼，视线投向下首坐着的孟愫儿，“愫儿这孩子成婚也有几年了，听丽仪讲，与瑜儿相处的很不错，就是迟迟不见动静。”
端木嫣早就跃跃欲试，想让楚国大长公主注意到她，闻言，忙不迭说道：“姑奶奶家生孩子都晚。俗话讲慢工出细活，生孩子也是同样的道理。姑奶奶虽说生表姑母生得晚，可表姑母却是出了名的知书识礼，贤淑有德，表姑母生愫儿表姐生得晚，愫儿表姐更是我们这一辈的翘楚，温婉大方，进退有度，我母妃时常与我讲，要我多向愫儿表姐学习呢！愫儿表姐才二十出头，姑奶奶长命百岁，一定能见着愫儿表姐生下冰雪聪明的重外孙。”
端木嫣从小到大，与楚国大长公主见面的次数一只手数得过来。
楚国大长公主为人严肃，除了面对恭惠帝和端木砚清时有笑脸，对其他人都是不假辞色，端木嫣从小就怕她。
蕙质从开始到现在一直没停过嘴, 吃到现在也有五六分饱，食欲已经大减，干脆放下筷子，一边用绢布慢条斯理擦嘴, 一边说：“行, 我不吃了, 表嫂你有什么话就说，这次我保证不再分心。”
孟愫儿见她这么听话, 笑了笑, 偏头瞥了眼主位上风光霁月, 与楚国大长公主谈笑连连的男人，忍不住撇嘴一笑。
倾斜身子，凑到蕙质耳边，悄声道：“你想不想和太子殿下见上一面？”
蕙质擦嘴的动作瞬间顿住，眼珠唰地一下看向她, 好半天才皱着眉回一句，“你没开玩笑？”
孟愫儿坐直身子, 笑吟吟看着蕙质，“如假包换！”
“姑祖母，您瞧，来时父皇特地嘱咐过，您不必下跪。”端木砚清语气颇为无奈。
楚国大长公主苍老的脸上盈出一抹笑意，“皇恩浩荡，臣感激涕零！”
第34章
随着端木砚清和端木嫣的到来, 宴席才正式开始。
端木砚清与端木嫣自然陪着楚国大长公主坐在主桌。
跪着的众人并没有起身，因为音乐声已经很近了，御驾马上就要过来。
蕙质偷偷抬头向正前方看去，德宁郡主与孟愫儿正一左一右搀扶着一位满头银丝，衣着华美的老妇，背对着他们，面朝音乐声来的方向站立。
蕙质若有所思打量着楚国大长公主，虽然年事已高，可腰板依旧挺得直直的，右手柱着一根纯金龙头拐杖，瞧着分量不轻，虽然看不到楚国大长公主的正脸，但蕙质本能觉得，这位公主应当是位坚毅之人。
端木砚清的马车很快就来到公主府门口。他和端木嫣是分开坐的。一前一后，他的马车在前，端木嫣的马车在后。
马车停住后，端木嫣从马车上下来，来到已经下马车的端木砚清身边。两人才一同走向等候多时的楚国大长公主。
第33章
“殿下, 已经准备好了，可以动身了。”
裴凌在养心殿外等候，见端木砚清出来, 忙走上前说道。
端木砚清“嗯”了一声，又问：“嫣儿呢，还在淑母妃宫里？”
“五公主也已经在车里等候。”裴凌拱手回道。
与此同时，远处传来一阵阵音乐声，想来御驾已在不远处。
咚咚的声音由远及近，随着德宁郡主喊出一声不高不低的“母亲”，蕙质就知道，正主出现了。
“臣等参见大长公主，大长公主千岁，千岁，千千岁！”
好一会儿，一道低沉苍老的声音才缓缓升起，“免礼。”
“谢大长公主！”
“快了快了，等到宫里贺寿的人带着圣旨和赏赐过来，宣读完圣旨，寿宴便可开始。”
贺寿的人……蕙质红了脸。
孟愫儿见她脸红，不放过揶揄的机会，笑嘻嘻说道：“哟，还害羞了？乖孩子，别羞，你就算再馋也只能看，不能摸。男女宴席是分开坐的，何况你们已经订婚，更要避嫌才是。”
蕙质的脸红的更厉害，但还是嘴硬道：“什么馋不馋的，表嫂你说话未免太难听。我只是……只是……”
“只是什么？”孟愫儿凑到蕙质身边，笑眯眯看着她。
端木砚清抬眸注视他，眼神平静无波，“你是在怪我不顾大业，沉溺儿女私情？”
裴凌一惊，忙抱拳跪下，“殿下恕罪！属下绝没有这个意思。”
端木砚清让他起来。
“有没有这个意思都不重要。只是你想的太简单了。你也知道宁家实力不减当年，所以更不能让他家再出一个皇后，让他们如虎添翼。不过，正因如此，更加不能让别人娶了去。”
顿了顿，眼神悠扬，“侧妃的位置很适合她，她若从此本分守己，本宫会封个贵妃，让她安稳颐养天年。她与蕙质毕竟是亲姐妹，血溶于水，晚年的日子不会差。”
“哎哟，不敢不敢。”小陶子吓得连连摆手，“殿下金尊玉贵，奴才区区卑贱之人，岂敢上门叨扰？只要殿下知道奴才忠心一片，绝无二心，奴才就死而无憾。”
富丽堂皇的马车不急不缓向宫门口走去。
车内，裴凌看着一脸凝重的端木砚清，憋不住开口：“殿下，贵妃这么做，摆明了不想让陈王殿下就藩啊。”
本朝有制，凡皇子，新婚三年内，可在京城居住，不必就藩。先皇驾崩，诸皇子可在京守孝三年再就藩。
这前前后后加起来，得有六年的时间。六年呐，可以搞出多少事来……
“他们宁家人长得都极好。如风的祖母可是当年的天下第一美人，身为她的后代子孙，自然差不到哪去。”楚国大长公主如是说道，眼神悠扬，仿佛在追忆往昔。
“不过可惜了，”楚国大长公主深深叹了口气，“岚儿那孩子一点没遗传到她母亲的美貌，长得实在一般，倒是居川有几分他母亲年轻时的风采，却小小年纪没了。”
如今壮着胆子说完这套奉承话，早已经心跳如雷，小脸红扑扑的，望向楚国大长公主的眼神，带着三分期冀，三分惧意，与四分讨好。
端木砚清坐一旁微微笑着。他知道自己这个妹子一向不爱亲近楚国大长公主，所以明里暗里都护着她，尽量避免她与大长公主接触，可谁知她突然来这么一出，真是让他意外。
楚国大长公主也有一瞬间的惊愕，显然没料到一直充当透明人的端木嫣会突然插嘴。别说端木嫣对她不亲近，她也对端木嫣不熟，也就将将能认出她来。
“这是嫣儿吧。”楚国大长公主含笑看着端木嫣，慈爱的眼神中又带着些许说不清道不明的疏离，“都长这么大了，已经是亭亭玉立的大姑娘。你母妃还好么？身体如何？”
端木嫣红着脸乖巧点头，“好，一切都好。”
蕙质心中有了数，旋即瞥了眼不远处坐着的元筠姌，“只有我一个么？”
孟愫儿也循着她的视线看过去，元筠姌正被众位贵女们簇拥着，聊得不亦乐乎，忍不住皱了皱眉，“当然只有你一个。”
“好，我去！”
“砚儿啊，你可是大喜，明年不仅大婚，还一连娶两位媳妇，真是好福气。”楚国大长公主笑眯眯看着端木砚清。
“听愫儿讲，元家的这两个女儿，一个赛一个生得美，你要好好珍惜，争取早日诞下麟儿，为皇家开枝散叶，我可还等着抱重侄孙呢。”
德宁郡主坐在女眷首席位。
孟愫儿为了照顾蕙质，便让她挨着自己坐。
元筠姌则和王蔓宜等贵女坐在另一张桌上。
宴席的厨师都是御膳房拨过来的，做出来的菜自然是珍品, 蕙质原以为镇国公府里的菜已经是人间美味，吃了御膳房厨师做的菜，才真正明白什么叫做山珍海味。
孟愫儿见蕙质提着筷子吃得不亦乐乎，连她说话都没仔细听, 抬手拍了一下她握着筷子即将伸出去的手，“吃吃吃, 有这么好吃吗？连我说话都没心思听。”
一瞬间，浩浩荡荡的称颂声如排山倒海般袭来，眼看楚国大长公主挣扎着也要下跪，端木砚清忙上前，搀扶住她，阻止她的动作。
“姑祖母免礼。您是长辈，我和嫣儿都是晚辈，岂有长辈给晚辈行礼的道理？”
楚国大长公主一脸肃穆，“君臣之礼不可废，该跪还是要跪。”
端木砚清见她一意孤行，只好让随行太监过来。
随行太监当着众人的面，朗声说完恭惠帝的口谕。
端木砚清点点头，抬腿便要走。
然而没走几步, 一个小太监就步履匆匆从养心殿出来，疾步向着二人走来。
端木砚清认出他是张安的徒弟小陶子, 于是驻足。
“太子殿下。”小陶子弓着腰, 笑着给端木砚清请安。
端木砚清微笑着说了声“免礼”，“陶公公不在御前伺候，怎么跑这来了？”