“杭瑜，你说你见过元小姐，撇开气质不谈，依你看，画像与她真人相貌有几分相似？”端木砚清目光依然放在画上，淡声询问。
杭瑜沉吟着说道：“我与元小姐见面时，彼此相隔的距离不算短，并未瞧得十分真切，只勉强瞧清六七分，恐怕……”
“但说无妨，”端木砚清打断他的话，“那等姿色，又与元家关系匪浅，识得六七分便足矣。”
杭瑜不再推辞，定睛瞧了画作良久，才说道：“回殿下，依臣看，画中人与那位元小姐，约摸有五六分相似。”
裴凌心中一凛，忍不住出声：“只有五六分么？”
没有人过问被端木砚清相中的女子是否另有心上人，愿不愿意做太子妃。
因为压根没必要。
于端木砚清来讲，从小到大，凡是他想要的东西，就没有得不到的，这次也不例外。
于杭子成来讲，那就完完全全是护犊子的心理了。想他外孙太子之尊，风流倜傥，能瞧得上天底下任何一位姑娘，都是她八辈子修来的福份，喜极而泣都来不及，但凡有一丝一毫的怠慢，都是有眼无珠、不识抬举。
端木砚清与杭子成进行了一场愉快的谈话后，迫不及待来到书房。
端木砚清忽然想起杏林下的那抹倩影，心中闪过一丝悸动，如玉的脸庞染上几抹红晕，垂眸淡淡道：“有倒是有，不过尚未确定她的身份，等确定后，我会主动请求父皇赐婚。”
杭子成人老成精，一听就知道这女子的身份非同寻常，也知道端木砚清无意深谈，了然一笑，道：“你从小就有算计，既然已经确定人选，那外公就先恭祝你心想事成了。”
端木砚清忙说“不敢”，他虽贵为太子，是小君，可杭子成毕竟是他嫡亲的外祖父，又是在人后，长幼伦理还是要稍稍先于君臣之礼的。
杭子成捋着花白的胡须，双眸微眯，微微笑道：“太子殿下龙章凤姿，居嫡居长，是当仁不让的储君人选，陛下子嗣不多，只有你和陈王殿下两位皇子，按说该彼此友睦才是，可暗地里潜伏的小人却唯恐天下不乱，几次三番搞小动作想要离间两位殿下的兄弟情，好在陛下圣明严断，没有被谗言蒙蔽，但多少受到影响，对殿下已有不少微词，伴君如伴虎，殿下要当心才是。”
这番话说的云里雾里，局外人听来只会以为是长辈对晚辈的一次寻常劝诫，并没有什么大不了，但在了解前因后果的局中人听来，此中意味……可就足够深长了。
蕙质被他看的不好意思，心中更是奇怪，瞧模样谈吐并不像登徒子，怎么眼神那般不客气，正嘀咕着，忽感那道灼热的视线顷刻间消失，蕙质浑身一松，再次抬眸望向方才视线的来源，入目依然是寻常的花木。
傍晚，天地间留下最后一抹金黄的光亮，京都辉煌的建筑被夕阳涂抹得艳丽多彩，显得格外瑰丽，轻拂的微风吹过，提醒着人们，春天已经来到，万物复苏的季节来到。
夕阳下，端木砚清骑着马，从郊外缓慢踱回安国公府，俊美秀彻的脸惯常淡漠，一人一马沐浴在金色光芒的照耀下，好似高高在上悲悯众生的佛子，圣洁不沾染一丝尘欲。
府中早派了人在门口迎接，临进门前，端木砚清吩咐裴凌：“不必跟来，你先去书房，尽快将画像画好交给我。”
裴凌听命往书房走去，端木砚清则来到后院——安国公杭子成的住所。
还有小济，蕙质将目光缓缓移到他脸上，视线过于昏暗，蕙质只依稀瞧清他的面部轮廓，看不清他脸上的表情。
他也跟着来……难不成他背叛了莲花姑姑！已经倒戈向宁氏！
想到这个可能，蕙质心中大骇，退后几步，急得团团转。
忽然，门外的训话声停住，两道脚步声临近。
蕙质赶紧跑回莲花身边，趴在她身上继续凄凄艾艾哭着。
可刚走到门口，就听到一声厉喝，讨人嫌的絮叨声戛然而止，蕙质关门的动作顿住，支起耳朵往外探听，只听到低沉严厉的训话声。
蕙质心下大奇，心想究竟谁这般有能耐，将这几个讨人厌的长舌妇治得死死的，将身子稍稍往后撤了撤，眯起双眼透过门缝向外察看。
房外，一个穿着上等的老婆子正冷着脸呵斥方才说三道四的婆子们。
几个婆子都很害怕她，被训得瑟瑟发抖，半句嘴都不敢回。
尤其最膘肥体壮，也是说话最恶毒的那个，哪还有半点方才的趾高气昂？
倒是略瘦小些的婆子不忍，瑟缩着劝道：“也别太刻薄，死者为大，已经没了两条人命，你收着点吧。”
膘肥体壮的婆子从鼻孔哼出一道冷气，白眼翻到天上，冷哼道：“你们一个二个被那对贱人母女蒙蔽，我可没有！夫人多好的人呀，出身高贵，是金枝玉叶的千金，娇生惯养长大似的神仙人物，何曾吃过这种亏？她大人有大量，识大体懂大局，生生将委屈忍下来，我心直口快，说看不惯就看不惯！骂她还是轻，如今莲花那贱蹄子没了，没人护着那孽种，等着吧，看我不磋磨死她！”
这婆子骂就骂了，好死不死偏要借着踩其她人凸显自己对宁氏的忠心。
瘦小的婆子当时就急了，年长的婆子也睁开了眼。
“你、你这老货！你想讨好夫人，何苦拉我们下水？我们同样对夫人忠心耿耿，绝没有被她们蒙蔽。”瘦小的婆子心有戚戚说道。
第4章
蕙质到家的时候，没来得及见莲花最后一面，只看到她尚有余温的尸身。
因为是上吊死的，面目有些许狰狞，所以脸上盖着一块白布。
蕙质站在床边，许久许久。
久到太阳落山，久到明月高悬，久到脚下的一小块土地被源源不断坠落的泪水砸出星星点点的浅坑，久到双腿因长久的站立已经丧失知觉，才一点点向床边移动，颤抖着伸出手，缓缓掀开白布，借着角落昏暗烛火的光亮，看清那张狰狞却依然亲切的面庞。
杭瑜不敢隐瞒：“去年夏天，我与愫儿去天心湖游玩，偶遇元家小姐，她们俩有些交情，元小姐又未出阁，所以愫儿单独去找元小姐叙旧，我也因此遥遥见过她一面。”
愫儿是杭瑜的妻子，去年年初成的婚，小夫妻感情甚好，经常携手出门游玩。
端木砚清点点头，略微沉吟，再次询问：“本宫没记错的话，元小姐的母亲好像出自镇南王宁家？”
杭瑜点头，“是，殿下，镇国公夫人乃镇南王之妹。”
端木砚清拍着杭瑜的肩，微笑道：“不嫌麻烦的话，就有劳表嫂替本宫亲自走一趟了。”空中一挥手，裴凌立即会意，快速将画轴卷起递到杭瑜面前。
京中谁人不知，镇国公对正妻所生的一儿一女爱若珍宝。
尤其对这唯一的嫡女，真真是含在嘴里怕化了，捏在手里怕碎了。
镇国公府虽比不上皇家，可也是数一数二的权贵人家，没道理千恩万宠的嫡长女穿戴如此简陋。
蕙质人精似的，哪能看不出他在想什么，轻咳一声，道：“此番我是背着父母亲人出门，想独自待待，故才……”故意欲言又止，又做出一番干坏事被人抓住的窘迫样，对裴凌不好意思笑笑。
春光烂漫，杏花灼灼，美人花下一笑，晃花了裴凌的眼，纵然见识过无数绝世美人，也不禁被蕙质这嫣然一笑扰乱了心神。
端木砚清瞥了裴凌一眼，又看了看杭瑜，杭瑜凝视着画中人，点点头，笃定说道：“不错，只有五六分。”
裴凌瞬间不淡定，全京城的人都知道镇国公元振只有一个女儿，视若掌上明珠，生得仙姿国色，若他们所说是同一人，这岂非在质疑他的专业性！
“要不你再仔细瞧瞧？”裴凌拽着杭瑜不死心说道：“兴许你眼花了没看仔细，说不定再多看几眼就会发现有更多相似的地方。”
杭瑜叹了口气，拍了拍裴凌的肩，语重心长说道：“裴大人，我没有怀疑你的画功，你师从画圣薛道衍，不会有任何人怀疑你的画功，我只不过凭我的记忆评判，当初只是遥遥见过一面，又隔了大半年，兴许是我自己的记忆有所错乱也说不定。”
端木砚清边听边皱眉，但还是安慰裴凌：“阿瑜说的在理，有时记忆本就会因时隔久远存在些许错乱，再者画像也不能全然代表本人真实的相貌，有些许出入实属情有可原。”扭头看向杭瑜，问他：“你说你见过元小姐，是在什么情况下见到的？”
推开门，除了裴凌，紫衫男子也在其中，此刻正与裴凌一同站在书桌后，仔细观摩摊在桌面的画作。
“哟，回来了！”紫衫男子听到开门声，抬眸，见是端木砚清，笑着招手：“快来快来，我都听裴凌说了，正巧，我有幸远远见过这位小姐一面，让我给你说道说道。”
端木砚清随手关门，来到书桌后，凝视桌面上的画作半晌，微微皱眉：“不好，没有把她的神韵画出来。”裴凌一惊，赶紧跪下抱拳请罪：“属下该死！”
端木砚清叹着气，摇头说道：“起来吧，不怪你，她的神韵本就超尘脱俗，绝非寻常纸张能够承载。”
紫衫男子讶然，十分意外端木砚清对她的评价，元家小姐他见过，虽隔得远，面容只瞧了个七八分，但气质这东西，便是仅凭一个模糊的背影也能感受得到，回想起那日的惊鸿一瞥，嗯，长得确实不错，至于这超尘脱俗的神韵么……实在夸张，顶多是贵族小姐的矜持与尊贵，超尘脱俗那是绝不敢当。
端木砚清微敛双目，面上终于不再淡然，而是透着几缕凝重，缓缓点头，沉声说道：“父皇是明君，定然能明辨忠奸，倒是冯贵妃，年华不再，精力不足，服侍父皇恐怕心有余而力不足，此番选秀，应当多选几个可心儿的人进宫，陪父皇消减苦闷才是。”
冯贵妃是陈王的生母，杭皇后仙逝后，她便成为后宫第一人，摄六宫事，风头无两，除了没有皇后的名头，排场、权力与正宫皇后没有分别。
“你倒挺有孝心……”杭子成小声嘀咕，看着那张和亡女足足有八分像的脸，顿了顿，建议道：“没事多去陛下跟前晃晃，你们毕竟是亲父子，他看着你这张脸，再大的气也消得下去。”
端木砚清也笑，施施然应道：“正有此意。不怕外公笑话，我此番相中的这名女子，身份足够高贵，在京中芳名远播，想要求娶她的王孙公子数不胜数，若不抓点紧，怕是要被别人抢走，还是尽早让父皇赐婚更为妥当。”
杭子成大笑，摆手说道：“放一百二十个心，你父皇最看重你，你今日缠磨他几下，明日赐婚圣旨就能下到那位小姐的府中。”
杭子成对女儿留下的唯一骨血疼到骨子里，尤其看着那张和亡女几乎如出一辙的相貌，坚硬的心会在瞬间化成一泓春水。
端木砚清踏进房门，对躺椅里的杭子成微微颔首，“外公。”
杭子成笑眯眯“嗯”了一声，招呼端木砚清过来他身边坐。
端木砚清走过去，坐到紧挨着躺椅的一张藤椅里。
杭子成见他玉树临风，心中大为宽慰，半开玩笑半认真道：“砚儿，你也老大不小了，宜该早些成家立业，可曾看中哪家小姐？尽管说，不要不好意思，外公是过来人，兴许能为你参谋参谋。”
王贵家的推门进来，见蕙质哭得肝肠寸断，没有一丝一毫的同情心，只远远站在门口，并不靠近，冷声说道：“姑娘，夫人有请。”
蕙质捂着嘴，一边起身，一边小声啜泣，与此同时大脑飞速转动，想着莲花的前车之鉴，蕙质不敢掉以轻心，抽泣着，语声哽咽：“此去艰难，容我先向姑姑道个别。”
谄媚得像只哈巴狗，恶心的嘴脸多看一眼，去年的年夜饭都要呕出来。
夜色暗沉，昏暗的视线下，蕙质并未看清训话婆子的面容，只觉得声音莫名熟悉。
可等定睛一看，瞧清楚婆子身后站着的小济时，瞬间福至心灵。
这是小济的姑姥、宁氏的陪房王贵家的！她怎么来了？还带着小济？
王贵家的是宁氏的心腹，无事不登三宝殿，她们此前并未有任何交情，来这定然是宁氏的主意，想到宁氏，蕙质沉了脸，眸中划过一丝怨毒。
膘肥体壮的婆子哪里肯吃亏，于是就这件事与人辩驳起来。
房内的蕙质将外面的谈话听得一清二楚，想着接下来要做的事，本打算装聋作哑糊弄过去，哪里想到她们自己倒先狗咬狗起来。
要搁以前，她一定要出去看热闹，顺带幸灾乐祸一下。
可如今她正难过，没那个闲心逸致，听她们吵嚷格外烦躁。
随手抹了把脸上的泪水，起身想去把虚掩的房门关上，耳不听心不烦。
泪已流干，蕙质却还是忍不住扑倒在莲花僵硬的尸身上嚎啕大哭起来。
婆子们被这不小的动静惊动，三两聚集在虚掩的门口看热闹。
其中一位最年老的婆子念了句“阿弥陀佛”，叹息着说道：“作孽啊，好好的一条人命，说没就没了。”
最膘肥体壮的婆子上前一步朝门狠“呸”一声，恶狠狠说道：“活该！谁叫她一味帮着那下贱娼妇，夫人神仙菩萨似的人物，便是神鬼见了都会生怜，府中上下哪个不说夫人的好？偏那娼妇狐狸精上身，竟然趁着夫人怀大小姐的时候勾引老爷，要我说，夫人就是心太软，菩萨心肠惯了，不仅没将那贱蹄子打杀发卖，还容着她生下孽种，要换在俺们老家，这偷汉子的娼妓连同她生的孽种都要被浸猪笼！”
最年长的婆子诚心向佛，越听越皱眉，但因为有所顾忌，并未出言阻止，只一个劲儿闭眼颂佛。
杭瑜先是一愣，反应过来后，简直哭笑不得，由衷敬佩端木砚清记忆力超群，政务缠身之余，还能随时记起这些王公贵族间七拐八绕的亲戚关系。
是的，孟愫儿与元筠姌，也存在一定的亲戚关系。
简单来说，就是孟愫儿的姑姑嫁给了镇南王宁岩，而镇南王宁岩的妹婿就是镇国公元振。
两人虽然没有直接的血缘关系，却有一个共同的表弟——镇南王世子宁如风，从宁家论，两人还真攀得上关系。
所以让孟愫儿亲自登门认人，也不算完全师出无名。
裴凌有一瞬间的失神，反应过来后，内心感慨万千，这姑娘，倒是好福气，有幸跟着他家太子殿下，日后必定前途无量。
不管蕙质是不是镇国公府家的小姐，裴凌都确定她一定会入东宫。
面对未来的贵人，自是不敢怠慢，但主子交代的事还是要办妥，略一拱手，旁敲侧击询问了一些有关镇国公府的基本事宜。
蕙质好歹在元家待了十五年，基本情况还是大体了解的，于是对答如流。
那人得到准确答复，满意离去，临走前，特意深深看了蕙质一眼，像是要把蕙质的模样刻进心底。